Por Martín Burbridge -¿Quién dijo que todo está perdido?, podrían pensar los inversores que quedaron atrapados en la debacle de las bolsas mundiales, desde principios de la crisis subprime hasta hoy (en 2008 tuvieron una caída del 40% en promedio). Pues bien, otra amenaza de proporciones se cierne sobre los golpeados tenedores de acciones de compañías de mercados de EE.UU. y Europa, como ser la reducción o eliminación del pago de dividendos. Con la recesión cada vez más palpable en la economía mundial, a la mayoría de las empresas no les queda otra alternativa que reducir costos de manera significativa y el recorte de dividendos es una opción que muchos están aplicando. Pero también como forma de hacerse de efectivo, en momentos en que la liquidez es muy escasa.

De acuerdo con un informe de Standard & Poor’s, los dividendos de las compañías listadas en el índice S&P500 caerían un 13,3% en 2009 con respecto a los del año anterior. Es algo nunca visto en EE.UU. desde la Segunda Guerra Mundial, cuando en 1942 los dividendos cayeron un 16,9%. Esta caída representaría una pérdida de ingresos para los accionistas cercana a los u$s 33.000 millones, quienes de todas formas recibirán en este concepto unos u$s 215.000 millones. “A menos de que las empresas crean que su situación financiera vaya a mejorar en el futuro, sus necesidades de dinero fresco van a eclipsar su deseo de distribuir dividendos”, sostuvo en el informe Howard Silverbatt, analista senior de la calificadora. De acuerdo con los datos de S&P, ya hubo 14 reducciones en el pago de dividendos desde principios de 2009, equivalentes a u$s 13.500 millones.

Multinacionales como Renault, Motorola y la mayoría de los grandes bancos ya anunciaron que piensan eliminar el dividendo en el pago a sus accionistas durante 2009. Mientras tanto, la mayoría de las compañías está reduciendo los montos (entre un 30% y un 50%) y son pocos los casos que los mantienen o incluso los aumentan (como Telefónica de España, para darle más atractivo a sus acciones, aunque hasta ahora el resultado fue pobre). Pero también hay empresas como ArcelorMittal (mayor siderúrgica en el mundo) que deben enfrentar manifestaciones de sus empleados pidiendo que en lugar de despedir gente, rebajen los dividendos (la compañía distribuyó a fines de 2008 un dividendo un 29% superior al de 2007; recientemente anunció que iba a eliminar 9.000 empleos por la caída en la demanda de acero).

Para los accionistas, que ya vienen soportando la debacle de las bolsas mundiales, que les quiten los dividendos va a ser otra píldora difícil de tragar. Sobre todo porque, como afirman muchos analistas, todavía no tomaron conciencia del recorte que se viene, después de muchos años de gran crecimiento en las remuneraciones a los accionistas. Entre 2004 y 2007, con el boom de los mercados financieros y el crecimiento general de la economía mundial, las empresas compitieron para mejorar los dividendos que pagaban y así atraer a más inversores. Pero ahora, de acuerdo con un informe del banco ING, la rentabilidad por dividendo se ha disparado, ya que el precio de las acciones es muy bajo en relación con los dividendos que pagan. Dando a entender que éstos deberían bajar durante el corriente año.

La voz de los gobiernos

Con el recrudecimiento de la crisis, muchas compañías comenzaron a verse en problemas, no sólo para pagar sus dividendos, sino directamente para subsistir. Es así que los principales países desarrollados pusieron en marcha paquetes de ayuda para evitar un efecto dominó en quiebras de empresas, lo que hubiera empujado sus economías a una depresión. Pero a cambio de los rescates, los distintos gobiernos comenzaron a alzar la voz respecto de los dividendos y a preguntarse si las empresas no daban demasiado dinero a sus accionistas. Para el ministro de Relaciones Exteriores alemán, Frank-Walter Steinmeier, “las empresas deberán abstenerse de distribuir dividendos para privilegiar la preservación del empleo”. Y el mismo discurso se ve en los distintos países. En Francia, el presidente Nicolas Sarkozy avisó a las empresas rescatadas que no podrán pagar dividendos ni recomprar acciones. Para todos, los accionistas son quienes tienen que soportar el mayor peso de haber invertido en renta variable, en lugar de los asalariados o los contribuyentes. Y además, no debería corresponder el pago de dividendos si una empresa tiene un resultado negativo en su balance, ya que por definición, el dividendo es la parte de la ganancia de una empresa que es distribuida entre sus accionistas.

Pero esta decisión de los distintos gobiernos no cae para nada bien entre los bancos. En Francia, las principales entidades financieras fueron al Congreso a defender su derecho a distribuir dividendos. “Es esencial que los bancos franceses puedan conservar la confianza de sus accionistas. Suprimir el pago de dividendos les daría una señal extremadamente negativa”, se defendió Baudoin Prot, director ejecutivo de BNP Paribas. De todas formas, para los bancos se trata más de una expresión de deseos que otra cosa, ya que son asistidos con fondos públicos. Y si bien en tiempos normales jamás un gobierno prohibiría la distribución de dividendos, en los actuales la intervención del Estado también ha llegado a estas cuestiones.