La economía estadounidense se contrajo a un ritmo sorpresivamente fuerte de 6,1% durante el primer trimestre, golpeada por una potente caída en las exportaciones y en los inventarios de las empresas, revelaron ayer datos oficiales.

La recesión, en su décimo sexto mes, está en camino a convertirse en la más larga desde la Gran Depresión. Sin embargo, algunos indicadores económicos insuflaron ayer optimismo sobre la posibilidad de que se haya alcanzado un piso y los mercados reaccionaron positivamente.

El Departamento de Comercio dijo que los inventarios de las empresas se desplomaron en un récord de u$s 103.700 millones en el primer trimestre, dado que las firmas buscaron reducir sus existencias de bienes sin vender a niveles que les permitirán empezar a colocar nuevos pedidos, estimulando la producción.

Las exportaciones colapsaron 30%, el mayor descenso en 40 años, tras caer un 23,6% durante el último trimestre mientras la recesión se afianzaba alrededor del mundo.

Aunque la caída en el Producto Bruto Interno (PBI), que siguió a un declive de un 6,3% en el último trimestre, fue mucho más abrupta de lo que los economistas habían esperado, las acciones en Estados Unidos subieron, ayudadas en gran parte por fuertes ganancias inesperadas de algunas empresas como Time Warner (ver tapa F&M).

El precio del petróleo también subió más de 2% y se ubicó de nuevo dentro de la marca de los u$s 50.

La inversión de las empresas, hecha normalmente cuando están planeando incrementar la producción, se derrumbó un récord de 37,9% en el primer trimestre.

No obstante, el gasto del consumidor, que representa unos dos tercios de la economía estadounidense, subió 2,2% tras colapsar en el segundo semestre del año pasado. El gasto del consumidor fue estimulado por un salto de 9,4% en las compras de bienes durables, el primer avance tras cuatro trimestres de descenso.

La actividad de construcción de casas cayó a una tasa de 38%, el mayor descenso desde el segundo trimestre de 1980. Hay signos, no obstante, de que una gran caída en la actividad de la construcción empieza a desacelerarse y los analistas esperan que este componente empiece a mostrar mejoras en los trimestres que vienen.