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| Brote inflacionario podría obligar a la Fed a apresurar el alza de las tasas |
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21/05 - 10:23 The Wall Street Journal |
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Por Greg Ip - WASHINGTON — Un inesperado repunte en los precios ha puesto en entredicho el plan de la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) de subir gradualmente las tasas de interés a corto plazo desde su actual nivel, el más bajo en 46 años.
En los dos últimos meses los precios se han incrementado más de lo que esperaban los funcionarios del banco central estadounidense, cuestionando su proyección de que la combinación de desempleo, capacidad ociosa y el rápido crecimiento de la productividad, o la producción por hora, mantendrían la inflación a niveles muy bajos durante un año o dos.
Esa previsión es la base de sus expectativas de que una vez que empiecen a subir las tasas, probablemente a partir de junio, lo harán en forma paulatina.
Los funcionarios de la Fed, aunque todavía no están listos para abandonar esa proyección, reconocen que en los últimos meses la subida de los precios ha desplazado al lento crecimiento del empleo como su principal preocupación.
Si la inflación sigue repuntando en los próximos meses, es probable que revisen sus declaraciones, hechas este mes, de que las tasas subirán "a un ritmo probablemente mesurado".
Esta puede ser una mala noticia para América Latina. En un informe que será divulgado el viernes, el banco de inversión J.P. Morgan sostiene que si bien las economías de la región no sufrirán los embates que soportaron durante anteriores ajustes de la Fed, a mediados y fines de los 80 y mediados y fines de los 90, el crecimiento latinoamericano disminuirá, en especial en 2005. "La respuesta de la Fed ante el riesgo de mayor inflación en EE.UU. va a reducir los flujos de capital a América Latina y va a generar una correción en el precio de los activos", advierte Alfredo Thorne, director de investigación económica para America Latina de JP Morgan.
Las economías de la región, en todo caso, están mejor preparadas: sus finanzas están en mejor pie, sus cuentas externas están más equilibradas y sus economías son menores vulnerables a una fuga de capitales, dice el informe.
En EE.UU., el repunte de los precios ha sorprendido. "Este brote inflacionario del primer trimestre es motivo de preocupación", dijo el gobernador de la Fed Ben Bernanke el jueves en un discurso pronunciado en Seattle. "Los datos de inflación deben vigilarse de cerca". Advirtió que la referencia de la Fed a una subida de tasas "mesurada" no era un "compromiso incondicional", sino una previsión que depende de "la recuperación del mercado laboral y la evolución en el frente inflacionario".
Bernanke, uno de los miembros de la Fed más preocupados por una posible deflación el año pasado, espera que la inflación sea contenida por la brecha entre la producción real de la economía y lo que podría producir con pleno empleo, una diferencia que modera la capacidad de los trabajadores para conseguir aumentos salariales y la de las empresas para subir precios. También citó el enérgico avance de la productividad, que debería permitir que las compañías suban los salarios sin incrementar los precios; y el aparente fin del declive del dólar y la subida en los precios de los bienes básicos, con la excepción, claro está, del crudo. La inflación, excluyendo los volátiles precios de los alimentos y la energía, "se mantendrá probablemente en una zona de estabilidad de precios durante lo que quedad de 2004 y 2005".
Los mercados financieros prevén ahora que la Fed eleve la tasa de referencia para préstamos interbancarios del 1% actual al 2% a fin de año. Los miembros de la Fed ven con buenos ojos esas expectativas, que se reflejan ya en las tasas de interés del mercado de bonos, porque les facilitará subir las tasas sin sorprender al mercado. Puede que "una parte significativa" del ajuste del mercado a una política monetaria más rígida "haya quedado ya atrás", afirmó Bernanke.
Los precios al consumidor subieron considerablemente tanto en marzo como en abril, elevando la tasa anual de crecimiento al 2,3% en abril. La inflación subyacente avanzó a un 1,8%, del 1,1% en enero. La Fed se conforta en que su medida de inflación prioritaria, el índice de precio de gastos de consumo personal, ha subido algo menos, un 1,5%, según un estimado de Macroeconomic Advisers LLC. Esta cifra está a medio camino en el rango favorecido por la mayoría de los funcionarios de la Fed, de entre el 1% y el 2%. Pero también significa que la Fed tiene menos margen para soportar sorpresas inflacionarias. |
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