Las divisas más seguras como el yen, el franco suizo y el dólar estadounidense hallaban respaldo en los fondos de cobertura e inversionistas minoristas japoneses, al tiempo que los precios de las acciones y las materias primas se desplomaban.

El dólar australiano, ejemplo de moneda de alto rendimiento, caía más del 2 por ciento contra el billete verde, mientras que sus pares neozelandés y canadiense también retrocedían.

"Con la amenaza de un gran desastre nuclear desplegándose, el Nikkei sufrió su tercera peor caída de la historia", dijo Camilla Sutton, estratega de Scotia Capital en Toronto.

"Los mercados de moneda extranjera están alejándose del riesgo, por lo que el dólar, el franco suizo y el yen ganan terreno", agregó.

El dólar perdió hasta un 1,1 por ciento contra el yen a 80,97 unidades en la plataforma electrónica EBS, no muy lejos de su mínimo histórico de 79,75 registrado en 1995.

La divisa estadounidense también descendió a un piso récord contra el franco de 0,9170 unidades en EBS.

Más temprano, el yen recortó parte de sus ganancias tras un descenso de 100 puntos básicos frente al dólar que generó rumores de una intervención de las autoridades niponas en contra de su divisa.

Después, operadores afirmaron que no hubo intervención, pero que temían que Japón pudiera actuar para frenar una brusca alza de la moneda japonesa, especialmente si el dólar cae a menos de 80 yenes.

El yen había subido en parte por expectativas de que aseguradoras y empresas japonesas repatriarían fondos para pagar los reclamos y costos de la reconstrucción tras el devastador terremoto y tsunami del noreste nipón.

"El yen se ha apreciado ya que aumentarían los inversionistas japoneses que trasladan capital a Japón para ayudar a financiar los costos de la reconstrucción", afirmó Michael Hewson, analista de mercado de CMC Markets en Londres.

Japón enfrenta una potencial catástrofe tras la explosión de una planta nuclear producto del terremoto del viernes y generó niveles bajos de radiación en las cercanías de Tokio.

También afectado por la aversión al riesgo, el euro cotizaba con leves variaciones en 1,3907 dólares  pero caía más del 1 por ciento contra el yen. Sin embargo, las pérdidas podrían limitarse por las expectativas de que el Banco Central Europeo pueda subir las tasas el próximo mes.

La moneda australiana bajaba a un mínimo de nueve semanas de 0,9815 dólares y a un piso de cuatro meses y medio de 79,23 yenes, según datos de Reuters.

Algunos analistas comentaron que el avance del yen podría acotarse por la repatriación de flujos que compensen otros factores.

"Los inversores extranjeros están sobre-invertidos en acciones japonesas y por el momento eso está llevando a salidas de flujos en yenes, que están ayudando a compensar por la expectativa de repatriación de yenes", dijo Manuel Oliveri, estratega de moneda de UBS en Zurich.

El ministro de Finanzas, Yoshihiko Noda, dijo que estaba vigilando los movimientos del yen, pero declinó comentar si Tokio había intervenido en el mercado cambiario. Un alto funcionario del Gobierno japonés dijo que la especulación era la responsable de los bruscos movimientos del mercado.

Un suceso que podría prestar algo de apoyo al dólar contra el yen es una reunión de la Reserva Federal estadounidense que ocurrirá más tarde el martes.

El Banco de Japón es más duro que la Fed, que ha sido cauta sobre salir de su política de estímulo porque busca reducir el desempleo.

"Quizás hoy el FOMC (comité de política monetaria de la Fed) haga la diferencia entre la Fed y el Banco de Japón. Eso podría ayudar al dólar/yen en el largo plazo", afirmó Teppei Ino, analista de Bank of Tokyo-Mitsubishi UFJ.

El índice dólar, que mide su valor contra una canasta de monedas, trepaba un 0,25 por ciento a 76,543, lejos de un mínimo de cuatro meses de 76,124 marcado la semana pasada.