WASHINGTON - La fuerte demanda de consumo y el récord de los precios de la gasolina elevaron las ventas minoristas de mayo en Estados Unidos, e impulsaron el déficit comercial estadounidense a un nuevo récord en abril, según señalaron el lunes dos informes del gobierno.

Las ventas minoristas crecieron un 12 por ciento en marzo, más de lo esperado, a un ritmo desestacionalizado de 335.800 millones de dólares, dijo el Departamento de Comercio. Las ventas de gasolina subieron 4 por ciento, el mayor incremento desde febrero del 2003. Los precios de la gasolina alcanzaron un máximo récord semanal en los Estados Unidos en mayo.

Las ventas de autos y recambios se incrementaron 2,7 por ciento, mientras las ventas de vestimenta, alimentos, salud y productos de cuidado personal también mostraron ganancias.

"Claramente los consumidores están comprando todo lo que no está definido," dijo Chris Rupkey, economista financiero senior de Banco de Tokio Mitsubishi, en Nueva York. "Están comprando tanto importados y (en tiendas de) especialidades como también automóviles."

Un segundo informe del Departamento de Comercio mostró que el déficit comercial de Estados Unidos se expandió inesperadamente en abril a un récord de 48.300 millones de dólares, debido a una fuerte demanda de consumo, y a que los precios del precios del petróleo, los más altos en 21 años, impulsaron las importaciones a un récord de 142.300 millones de dólares. Al mismo tiempo, las exportaciones cayeron ligeramente respecto de marzo.

"Parece como que nuestro apetito por las importaciones continúa sobrepasando nuestra capacidad de exportar," dijo Gary Thayer, economista jefe de A.G. Edwards and Sons, en St. Louis. "En algún punto estamos esperando que la debilidad del dólar ayude a disminuir el déficit comercial, algo que no hemos visto todavía."

Mark Zandi, economista jefe de Economy.Com, en West Chester, Pennsylvania, dijo que el impacto positivo del incremento en las ventas minoristas en la economía más que compensará el lastre de la creciente brecha comercial.

"Los consumidores están gastando más agresivamente, y pese a la mayor brecha comercial, el crecimiento económico (para el segundo trimestre) seguirá estando en el 5 por ciento," dijo.

El déficit comercial de bienes de Estados Unidos con China saltó a cerca del 15 por ciento en abril, hasta 12.000 millones de dólares. Se espera que la brecha comercial con China, políticamente cargada, marque otro récord en el 2004, después de alcanzar 124.000 millones el año pasado.

La brecha comercial en su conjunto también está en camino de quebrar el récord del año pasado de 496.500 millones de dólares.