Por Robert Frank - La máquina global de creación de multimillonarios está dando señales de recuperación y Estados Unidos está liderando el repunte.

De acuerdo con el informe World Wealth Report 2004, un estudio realizado por Merrill Lynch y CapGemini Group, el número de personas con activos líquidos de por lo menos US$1 millón, o de alto patrimonio neto, aumentó un 14% en 2003, el nivel más alto en los últimos cinco años y el mejor si se compara con otras regiones del mundo, según el estudio. Las alzas en el mercado bursátil, la fortaleza de los precios de los bienes raíces, la reducción de los impuestos para los más ricos y las bajas tasas de interés han representado una gran oportunidad para los más acaudalados en EE.UU.

En cambio, el número de personas de alto patrimonio en América Latina creció sólo 1,3% y sus inversiones no tuvieron el desempeño que se esperaba. Los más acaudalados de la región prefirieron inversiones de bajo riesgo y no fueron agresivos en mercados emergentes, por ejemplo. "Aparentemente, los años sucesivos de traumatismo económico hicieron que los inversionistas [latinoamericanos] prefirieran el equilibrio y la estabilidad por encima de los altos rendimientos".

Por otro lado, Latinoamérica permanece como la región más fragmentada del mundo, con la división más amplia entre los superricos y el resto de la clase alta. Las personas de altísimo patrimonio neto (aquellos con más de US$30 millones en activos líquidos) representan un 2,4% de la población total de individuos que se consideran de alto patrimonio, más del doble de la cifra que en Estados Unidos.

Europa fue particularmente débil en 2003, luego de superar a EE.UU. en 2002. Aun así, las economías de España, Reino Unido y Suecia crecieron el año pasado debido a la fortaleza del consumo. Alemania y Francia fueron los países de peor desempeño en la creación de individuos de alto patrimonio. El aumento del desempleo, una caída del consumo y la crisis fiscal llevaron a que el crecimiento del número de ricos en Europa fuera de sólo un 2,4%.

Sin embargo, Europa tiene la mayor cantidad de personas con activos líquidos de al menos US$1 millón: según el informe, en el continente hay 2,6 millones. América del Norte (Canadá y EE.UU.) tiene 2,5 millones de individuos. La cantidad de personas de alto patrimonio neto en EE.UU. aumentó el año pasado de 2 millones a 2,27 millones, según el informe que será distribuido hoy. La cantidad de individuos de altísimo patrimonio neto en América del Norte aumentó un 16%, a alrededor de 30.000.

El crecimiento marca un cambio fundamental respecto a 2001 y 2002, cuando la población de millonarios en Estados Unidos no aumentó y las fortunas de los ricos disminuyeron. En 2002, la cantidad de individuos de alto patrimonio neto se mantuvo sin cambios en 2,2 millones de personas y el valor de la riqueza cayó en cerca de unos US$200.000 millones, según el informe.

"Mientras la gente en general en la mayoría de los países están empezando a sentir los efectos de la recuperación, los individuos de alto patrimonio neto en conjunto han disfrutado esta mejora durante los últimos 12 meses", dice el informe.

El estudio no da detalles de las fuentes que están generando el crecimiento en los activos de los más ricos, aunque las pequeñas empresas y el crecimiento del valor de los activos financieros han sido tradicionalmente los principales impulsores de riqueza. En 2003 se incrementaron las salidas a bolsa y las ventas de pequeñas empresas, que crean grandes beneficios para sus dueños. Y es probable que negocios como la salida a bolsa de Google Inc., que generaría millones de dólares para sus fundadores, continuarán aumentado las ganancias de los más ricos en 2004.

En 2002, un estudio hecho por CapGemini descubrió que más de la mitad de los individuos de alto patrimonio neto en EE.UU. eran "nuevos ricos", o millonarios que han triunfado por sus propios esfuerzos. A pesar de ello, la concentración de la riqueza es muy alta. Un tercio de la riqueza es controlada por el 1% de la población.