Por Alfredo Sainz - La Venezuela de Hugo Chávez ya encontró un adversario capaz de discutirle el liderazgo en materia de inflación. De acuerdo con el promedio de las mediciones privadas, en el primer trimestre del año la Argentina acumuló en los primeros tres meses de 2011 una suba del 5,6% en el costo de vida, apenas por debajo del 6% venezolano, y con el agravante de que en la tierra de Chávez nadie cuestiona las estadísticas oficiales. Con los datos del primer trimestre, la Argentina y Venezuela se consolidaron como los dos países con la inflación más alta de América del Sur, a considerable distancia del resto de la región. Sin embargo, el debate sobre cómo controlar los aumentos de precios hoy volvió a estar en la agenda de los países sudamericanos.

Los fuertes aumentos en los precios internacionales de los alimentos provocaron una aceleración de la inflación en la mayoría de las economías del continente, aunque el promedio regional se ubica apenas por encima del 1% mensual (una cifra que, seguramente, miran con envidia argentinos y venezolanos).

A diferencia de lo que sucedió con la Argentina, en Venezuela la inflación en marzo registró un leve retroceso y pasó del 1,7% de febrero al 1,4%. Los venezolanos, igualmente, no tienen muchos motivos para festejar, ya que la inflación acumulada en el primer trimestre fue de 6%, lo que implica una leve suba frente al 5,8% registrado entre enero y marzo de 2010.

Apenas por debajo se ubica la Argentina, que de acuerdo con el consenso de los economistas privados hoy le resulta cada vez más difícil lograr que la inflación se ubique por debajo del 2% mensual. De hecho, 2011 comenzó con un alza del 2% en enero; en febrero, se produjo un leve respiro (1,5%), aunque en marzo se volvió al 2 por ciento.

Los pronósticos para lo que resta del año tampoco son demasiado optimistas. La mayoría de los economistas privados proyectan que la inflación de 2011 se ubicará en torno al 25 por ciento, en línea con lo sucedido el año pasado, aunque también alertan que la evolución del costo de vida estará muy ligada a lo que suceda con las paritarias y la política monetaria.

El panorama de la Argentina y Venezuela difiere notablemente de lo que sucede en el resto de las grandes economías de la región, como Brasil, Chile y Colombia. En Brasil, la suba en los precios minoristas en el primer trimestre de 2011 se ubicó en 2,5%, y los economistas locales elevaron sus pronósticos de inflación para todo el año del 5,8% que proyectaban hace unos meses al actual 6 por ciento.

En Chile, en el último tiempo, las autoridades mostraron cierto temor ante un rebrote inflacionario y los aumentos registrados en alimentos, transporte y educación, aunque la suba acumulada en el año apenas llega al 1,3%. Colombia, por su parte, acumuló un alza del 1,8% en el costo de vida, en los primeros tres meses del año, y su inflación anualizada no alcanza al 3,2 por ciento.

En el caso de Uruguay, la preocupación por la evolución de la inflación es mayor (ver aparte). En marzo, el índice de precios al consumo (IPC) registró un alza del 1,42%, en lo que constituye el mayor incremento para ese mes desde 1996, aunque la suba acumulada en el trimestre (3,6%) es casi la mitad de la de Venezuela.

El panorama es parecido en Bolivia y en Paraguay, que acumulan subas trimestrales del orden del 3,9 y 4,8%, respectivamente. En cambio, Ecuador muestra un proceso inflacionario totalmente bajo control, con una suba acumulada entre enero y marzo de 1,3%. La situación también aparece controlada en Perú, donde a pesar del clima de incertidumbre política, la inflación acumulada en 2011 se ubica por debajo del 1,5 por ciento.

En tanto, en otras regiones, como Estados Unidos o Europa, la inflación anual esperada este año oscila entre 2,2%, en el primer caso, y 2,6%, en el segundo.

La misión técnica del Fondo Monetario Internacional (FMI) que asesorará al Indec en el diseño de un nuevo índice de inflación nacional regresa hoy a Washington, luego de una semana en el país, donde se reunió con autoridades del organismo y visitó varias provincias, cuyas mediciones de precios difieren de la oficial. Rumbo a la capital norteamericana también partirá mañana el ministro de Economía, Amado Boudou, que asistirá a la Asamblea Anual del organismo internacional, que se iniciará el jueves. Previo a la Asamblea del FMI, el organismo dará a conocer hoy el informe con las Perspectivas de la Economía Mundial. Ese documento, en los últimos cuatro años, aludió a la brecha enorme que existe entre la cifra de inflación oficial y las estimaciones de consultoras privadas.