Por Cristián Mira - Ingenieros chinos recorren por estos días los valles del río Negro, en la Patagonia Norte, con la intención de poner en marcha un ambicioso proyecto para producir granos y hortalizas bajo riego que prevé inversiones por US$ 1500 millones en diez años.

La iniciativa tendrá su punto de partida dentro de dos meses, cuando el gobierno de Río Negro y la empresa estatal china Heilongjang Beidahuang State Farms Bussines Trade Group, la mayor productora de alimentos de ese país, firmen un segundo convenio para construir un sistema de riego que abarcará 300.000 hectáreas, obras de energía y un puerto en la localidad de San Antonio Oeste.

El convenio, que cuenta con el respaldo del Banco Interamericano de Desarrollo (BID), consiste en que los chinos se comprometen a conseguir la financiación internacional y a comprar en exclusividad la producción de la superficie comprendida en el proyecto por un lapso de 20 años a precios internacionales. A cambio, los productores rionegrinos se comprometen a sembrar soja, trigo, maíz, cebada, cebolla, papas, avellana y vid para ser los proveedores de la compañía china. El convenio no prevé la compra de tierras.

La coordinación de la inversión, de las obras y de la producción estará a cargo de un consorcio integrado por el gobierno de Río Negro, el grupo Heilongjiang Beidahuang y los productores.

Según explicó el subsecretario de Desarrollo Económico de la provincia, Maximiliano Bruno, el proyecto cuenta con el asesoramiento del INTA y de las universidades de la región.

"La clave del proyecto es el caudal de agua del río Negro, de 900 metros cúbicos por segundo, que hoy no se aprovecha, esa agua va al mar", explicó Bruno. A partir de allí se construirá un sistema de canales y se requerirán equipos de riego por pivot para asegurar que los cultivos tengan el agua que necesitan. A diferencia de lo que sucede en la pampa húmeda, las tierras de la zona tienen insuficientes lluvias, aunque por su latitud y por las horas de sol perfectamente podrían destinarse a la producción agrícola y hortícola, algo que en la actualidad no sucede.

"No se producirá soja únicamente", aclaró el funcionario rionegrino para responder a las críticas de quienes habían planteado que en la zona podría extenderse el monocultivo. "Se está haciendo la adaptación de diferentes maíces en la región", añadió Bruno.

Según los impulsores del proyecto, se generarán 100.000 puestos de trabajo. "Serán todos argentinos", aclaró el consultor externo del proyecto, Oscar Gómez.

El grupo chino cuenta con 800.000 empleados y abastece al 11 por ciento de la población china, casi unos 150 millones de consumidores. Recientemente anunció su intención de invertir en Brasil, Africa y Oceanía.

• $ 20
  Millones
  Son los que ya se destinaron para poner en marcha el proyecto, que prevé producir granos y hortalizas.

• 900
  Metros cúbicos por segundo
  Es el caudal del río Negro, que permitirá construir canales para llevar riego a la región.

• 150
  millones
  Es la cantidad de consumidores chinos a los que abastece en la actualidad el grupo Heilongjiang Beidahuang, a cargo del proyecto.