Por Patrick Barta - Después de signos de enfriamiento, los precios de los bienes básicos o materias primas han vuelto a subir, lo que podría añadir nuevas presiones inflacionarias a la economía mundial.

Muchos economistas previeron que los precios de los bienes básicos utilizados en las manufacturas, como el cobre, el aluminio y el níquel, caerían a medida que avanzara el año debido al enfriamiento de la pujante economía china - una de las principales fuentes de demanda de materias primas. Y los precios de algunos bienes básicos empezaron a bajar este año, sobre todo después de que China adoptó una serie de medidas para frenar el crecimiento.

Pero en las últimas semanas los precios de las materias primas se han vuelto a fortalecer, acercándose o superando algunos de los máximos de este año. En la mayoría de los casos, la demanda no ha decaído como se esperaba; en otros, se ha acelerado.

Un ejemplo es el níquel, un componente del acero inoxidable. Después de alcanzar en enero casi los US$18.000 por tonelada en la Bolsa de Metales de Londres, los precios cayeron en mayo por debajo de los US$11.000 por tonelada, cuando el mercado empezó a temer un debilitamiento de la demanda. Pero los pedidos se mantuvieron y los precios de ese metal han aumentado un 45% a unos US$15.500 por tonelada. Los precios de otras materias primas, como el plomo, aluminio y carbón, también han subido en semanas recientes.

Los precios del acero parecen también experimentar un segundo auge. El acero laminado en frío, que es la referencia del mercado, empezó a bajar en China en el segundo trimestre, cuando quedó claro que Pekín pretendía enfriar su acelerada siderurgia.

Muchos analistas sospecharon que eso provocaría descensos similares en otros países. Pero los precios siguieron aumentando en Estados Unidos y Europa y ahora incluso han empezado a repuntar en China, según los datos de World Steel Dynamics, una firma de investigación de Englewood Cliffs, Nueva Jersey.

El alza de precios de los bienes básicos es una de las principales razones del repunte de la inflación vivido este año en Asia y Estados Unidos. Desde entonces, la Reserva Federal de EE.UU. ha elevado las tasas de interés por primera vez en cuatro años para combatir nuevas presiones inflacionarias. Tal decisión, junto con algunos datos inesperadamente débiles de la economía estadounidense, han contribuido a aliviar las presiones inflacionarias. Pero algunos economistas siguen preocupados de que el crecimiento acelerado sostenido en algunas partes del mundo, junto con los altos precios de los bienes básicos, podrían conducir más adelante a un aumento de la inflación.

También existen analistas que creen que los costos de los materiales podrían bajar este año. Las empresas mineras están aumentando su producción y el precio de los fletes ha bajado, lo que algunos interpretan como signos de que el ciclo de los bienes básicos podría estar experimentando su apogeo.

No obstante, existen varios factores que podrían mantener la demanda y los costos de las materias primas más altos de lo esperado, entre ellos los especuladores y fondos de cobertura. Después de sentirse atraídos el año pasado por los metales y otras materias primas, en parte debido al auge en China, muchos inversionistas de corto plazo se desprendieron de sus posiciones a la primera señal de desaceleración en el país asiático. Ahora algunos de ellos están regresando al mercado tras concluir que el enfriamiento de China no será tan severo como se temió.

Entre tanto, China está avanzando con otros proyectos de desarrollo que requerirán grandes cantidades de materias primas. Por ejemplo, se espera que el país agregue este año cerca de 40 gigavatios a su capacidad eléctrica, de acuerdo con la Agencia Internacional de Energía en París. Eso equivale casi a la capacidad de un país europeo grande.

Además, en las áreas en que la demanda china parece estar, en verdad, disminuyendo, los compradores de otros países parecen estar llenando el vacío. "El resto del mundo, sobre todo EE.UU. y Japón, se encuentra en medio de una fuerte recuperación", señala Jim Lennon, analista de bienes básicos para Macquarie Bank en Londres.

Otros factores, como el dólar débil, la recuperación de la economía de EE.UU. y la falta de inversión en nueva infraestructura de transporte y minería también han contribuido al alza de las materias primas.

Graeme Robertson, fundador del productor de carbón PT Adaro, en Indonesia, dice que se está produciendo tanto carbón que los precios finalmente podrían caer. Pero entre tanto, un grupo de países además de China, entre ellos Taiwan, Japón, Corea del Sur y EE.UU., están aumentando su utilización del carbón. Las minas funcionan a su máxima capacidad, dice, y algunos productores dicen que venderían más carbón si encontraran una forma más rápida de extraerlo y transportarlo.

"Tanto si China crece un 10% como un 8%, sigue siendo un crecimiento notable", dice Robertson. "Todos estamos aumentando la producción lo más que podemos".