LONDRES, ago 2 (Reuters) - Los precios del petróleo alcanzaron el lunes un nuevo máximo de 21 años, llegando a cerca de los 44 dólares el barril, después de que Estados Unidos elevara a "alta" su alerta de seguridad ante posibles ataques de Al Qaeda contra instituciones financieras.

Operadores dijeron que el incremento de la alerta de seguridad afectó a los mercados, que ya estaban preocupados ante posibles sabotajes en la infraestructura petrolera en Oriente Medio, en momentos en que los productores de crudo bombean al borde del límite para responder una creciente demanda.

El petróleo ligero estadounidense <CLc1> llegó a un tope de 43,92 dólares el barril, el nivel más alto desde que los futuros del crudo pasaron a cotizar en la Bolsa Mercantil de Nueva York en 1983.

A las 0900 GMT, el crudo estadounidense bajaba 18 centavos a 43,62 dólares el barril.

"La alerta de amenaza terrorista trae más incertidumbre y confusión al mercado", dijo John Brady, de ABN AMRO.

Washington dijo que su servicio de inteligencia había advertido sobre la posibilidad de un ataque de Al Qaeda y elevó el nivel de alerta a "alto," señalando como posibles objetivos emblemas financieros como el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI).

El gigante del petróleo BP Plc. <BP.L> estimó durante el fin de semana que no era probable que los precios del crudo descendieran a corto plazo.

Los precios del petróleo en Estados Unidos alcanzaron otro pico de 43,85 dólares el barril el viernes debido al temor de que los problemas de financiación de la petrolera rusa YUKOS <YUK.RTS> llevaran a la firma a reducir sus exportaciones.

YUKOS, segunda mayor distribuidora de petróleo del mundo, dijo que podría llegar al colapso a mediados de agosto por la suspensión de sus cuentas para cubrir una deuda impositiva de 3.400 millones de dólares.