Los economistas redujeron sus pronósticos sobre el crecimiento económico de Estados Unidos en este trimestre por el temor a que los precios récord del petróleo y la escasa creación de empleo socaven el gasto del consumidor, según una encuesta mensual de Bloomberg News.

La mayor economía del mundo probablemente crezca a un ritmo anual de 3,9% de julio a septiembre, ambos inclusive, en vez de 4,2% calculado el mes anterior, según la media de 54 economistas encuestados. En todo el año, se prevé que el PIB crezca 4,4%, un décimo de punto porcentual menos de lo que se calculó en la encuesta de junio.

"Los altos precios de los combustibles están haciendo estragos en los consumidores y ahora, con menos contratación de personal, hay menos ingreso también", dijo Richard DeKaser, economista jefe de National City Corp. en Ohio.

La contratación aminoró por cuarto mes en julio al incorporar las empresas 32.000 empleados a sus nóminas, la menor cantidad de este año. El nerviosismo en cuanto a los posibles trastornos en las exportaciones de petróleo elevó los precios del crudo a un récord la semana pasada.

Una menor contratación y el encarecimiento de los combustibles pueden deprimir el gasto del consumidor y dar a la Reserva Federal mayor cautela al estudiar la conveniencia de subir las tasas de interés este año. La economía estadounidense creció a un ritmo anual de 3% en el segundo trimestre porque el gasto del consumidor avanzó lo mínimo en tres años, según cifras del Departamento de Comercio. La economía creció a un ritmo de 4,5% en los tres primeros meses del 2004. Es probable que este año el gasto del consumidor aumente 3,4%, en vez del 3,7% predicho el mes pasado, halló la encuesta.

Las ventas en las cadenas de tiendas de Estados Unidos, entre ellas Wal-Mart y Federated Department Stores, aumentaron 3,1% en julio en comparación con el mismo mes del año pasado, lo cual constituye el segundo de los menores aumentos en 13 meses.

Limitó el gasto de los consumidores el alza de los precios de la nafta, que subieron 26% en régimen interanual.