Por David Luhnow y José de Córdoba - CARACAS — Aparte del presidente Hugo Chávez, el gran triunfador del referendo del domingo en Venezuela fue el populismo económico.

El sorprendente margen de victoria de Chávez (obtuvo casi el 60% de los votos) es el último recordatorio de que en estos días la retórica antiglobalización, combinada con un poco de gasto social enfocado directamente en los pobres, ayuda mucho a ganar elecciones en buena parte de América Latina.

Durante los últimos doce meses, la popularidad del ex paracaidista ha subido de forma constante gracias en gran parte a una serie de programas sociales que lanzó con el nombre de "misiones". Estas iniciativas suministran desde clases gratuitas de alfabetización hasta servicios médicos para los millones que viven en los barrios humildes en la periferia de Caracas.

Los programas, financiados con los ingresos adicionales que este país petrolero está recibiendo a consecuencia del alza en los precios del crudo, son tan populares que incluso los líderes de la oposición prometieron antes del referendo que no los eliminarían si llegaban a sacar a Chávez del poder.

La habilidad del mandatario venezolano de lograr éxito político gastando el dinero del petróleo preocupa a algunos observadores, que temen que el país repita el ciclo de expansión y crisis del pasado cuando los precios empiecen a caer. Un informe reciente de Credit Suisse First Boston asegura que existe un "alto riesgo" de que Venezuela se declare en cesación de pagos de su deuda externa en cinco años.

A pesar de ello, es posible que haya poco que hacer para desacelerar el avance de Chávez. Las clases media y alta de Venezuela, que en su mayoría se oponen a él, han salido debilitadas tras el referendo. Ayer, los líderes de la oposición se mostraban totalmente desconcertados. Mientras algunos acataban el resultado, otros insistían en que el voto estaba amañado.

Respondiendo a esas quejas, el ex presidente Jimmy Carter anunció que se hará una auditoría a unas 150 mesas escogidas al azar, para confirmar que los votos emitidos en papel coincidan con el conteo electrónico. Carter reiteró que no se ha hallado evidencia de fraude.

Pero para millones de venezolanos pobres, que sienten que han sido olvidados por los anteriores gobiernos, la disposición de Chávez de compartir la fortuna del país se interpreta como la primera señal de que la riqueza petrolera los está tocando de alguna forma."El petróleo está llegando a las masas", dice Alí Blanco, quien ha donado su casa para un programa llamado "Barrio Adentro" que ofrece servicios gratuitos de salud y alimentación. "Chávez me dio esto", dice Alí, mostrando un refrigerador lleno de pollo, leche y vegetales mientras otros trabajadores de Barrio Adentro cocinan unos 180 almuerzos diarios para los pobres, mujeres embarazas y ancianos del vecindario. "Antes, si desayunaba, no almorzaba, y si almorzaba, no cenaba. Ahora uno COME", dice Blanco.

En Santa Rosalía, en donde viven unas 106.000 personas, Barrio Adentro ha establecido unos 26 comedores públicos. Pero quizás el arma más efectiva de Chávez son los 17.000 médicos, dentistas, terapeutas y entrenadores deportivos cubanos que pueden ser encontrados en todos los vecindarios. Como parte del programa Barrio Adentro, el gobierno ha construido en todo el país unos 4.500 centros de salud con personal procedente de Cuba. Solo en Santa Rosalia hay 81 doctores y entrenadores.

Los primeros de estos médicos llegaron hace más de un año, pero en meses recientes han aterrizado en cantidades masivas, en anticipación al referendo. Llegan cortesía de Fidel Castro, parcialmente a cambio de unos 53.000 barriles de petróleo que Chávez envía a Cuba cada día y que el régimen cubano todavía tiene que pagar. Su impacto político ha sido enorme. En Santa Eduviges, Amílcar Sánchez, un propietario de una tienda que votó contra Chávez, dice sin embargo que está impresionado con la labor de los médicos cubanos que viven y trabajan en una edificación de ladrillo rojo en forma de hexágono frente a su negocio.

Sánchez incluso ha recibido a un doctor en su casa. "Aquí el 80% de la gente votó por Chávez", dice. El domingo "yo estaba en la cola y decía, oye compay, esto está feo".

Desde que Chávez ascendió al poder, en 1999, el gasto gubernamental ha subido del 24% a casi un 34% del Producto Interno Bruto anual, según cifras oficiales.

El gasto adicional ha ayudado a elevar las tasas de alfabetización así como las expectativas de vida, de acuerdo con el gobierno.

Pero ha sido menos efectivo a la hora de crear empleos y reducir la pobreza: en los últimos cinco años, la pobreza extrema se ha casi duplicado al 40% de la población, según un estudio reciente del Instituto Social de Investigación Económica de la Universidad Católica Andrés Bello. El desempleo llega al 15%.

En un país donde la generosidad del gobierno es tan común como las reinas de belleza, la estrategia de Chávez no es nada nuevo. En la historia reciente venezolana, los líderes políticos han repartido la riqueza petrolera a manos llenas. Los ciudadanos disfrutan de precios de la gasolina de sólo 20 centavos de dólar por galón y los controles sobre precios y divisas ayudan a mantener bajo el precio de los bienes básicos. Pero el país ha aplazado cambios a su economía que podrían hacerlo más competitivo y crear empleo.

El resultado ha sido desastroso: en 1959, Venezuela disfrutaba de estándares de vida casi similares a los de Francia, y muy por encima de los de España, Singapur y Hong Kong, según Hugo Faría, economista de la escuela de negocios IESA.

Desde entonces, dice, Venezuela es uno de los dos países fuera de África donde el ingreso promedio ha caído en términos reales. El otro es Nicaragua.

"Chávez representa el retroceso al populismo de ayer, como el de Juan Perón en Argentina y los votantes se lo están creyendo", observa.

Con partidos de tendencia izquierdista en el poder en Brasil y Argentina, y ganando terreno en México, la victoria de Chávez solo servirá para reforzar más esa tendencia en la región, como evidencia de la percepción generalizada de que el avance hacia economías de libre mercado de los 90 no logró ocuparse lo suficiente de lo pobres. Faría señala que esa es otra gran lección de la victoria de Chávez: hay que cuidar a los pobres. La clave, comenta, es la forma en qué los gobiernos hacen eso.