BRASILIA (AP) - El banco central brasileño incrementó la tasa de interés de referencia por primera vez en casi 19 meses para impulsar la producción, el consumo y el empleo en el país más grande de América Latina, y a pesar de las presiones del sector industrial y los sindicatos, que pedían su rebaja.

El comité de política monetaria del banco fijó la tasa en el 16,25% anual, comparada con el 16% vigente hasta ahora, por temor a que la inflación socave la estabilidad económica y atente contra las señales recientes de crecimiento.

Después de una contracción del 0,2% el año pasado, se estima un crecimiento del 4 al 5% en el 2004, uno de los pronósticos más altos de los últimos años.

El ministro de Economía, Antonio Palocci, de gira por el sur del país, advirtió que el objetivo de la política económica "no es dar buenas noticias. Está diseñada para hacer lo que se debe hacer".

Pero dirigentes industriales y sindicales criticaron la medida. El Consejo Nacional de la Industria la calificó de "deficiente" y el Sindicato de Trabajadores dijo que "pone en peligro la recuperación económica del país".

La decisión se enmarcó en el miedo a la inflación. Los precios al consumidor aumentaron 0,7% en agosto, comparado con el 9% el mes anterior, pero aún así superaron las previsiones, elevando la inflación acumulada en enero agosto al 5,1% y la de los últimos 12 meses al 7,2%, muy lejos de la meta del 5,5% para el 2004.

El gobierno del presidente Luiz Inacio Lula da Silva, un ex dirigente sindical, ha estabilizado la economía por medio de una política conservadora que le ha ganado la aprobación del FMI, el Banco Mundial y la comunidad financiera en general.