Por Jon Hilsenrath y Jaime Mejía, en Nueva York, Marcus Walker en Francfort, Chip Cummins, en Londres y Patrick Barta, en Bangkok
Durante meses, los economistas han sostenido que los costos de la energía constituían un problema serio para la economía mundial a menos que el precio del petróleo llegara a US$50 por barril y se quedara en ese nivel. Bueno, ya se encuentra en ese nivel y algunos economistas empiezan a preocuparse.

Pocos esperan que los precios del crudo devuelvan la economía mundial a una recesión. Ajustados por la inflación, los precios no son tan altos como en los años 70 y desde entonces las economías más desarrolladas del mundo se han orientado más al sector servicios y son más eficientes en términos energéticos.

Pero aunque no haya una recesión total, los altos precios de la energía podrían enfriar el crecimiento económico en Estados Unidos lo suficiente durante los meses venideros para afectar la de por sí errática recuperación del mercado laboral y contribuir a mermar las ganancias de las empresas.

"Podría marcar la diferencia entre un aumento o una disminución del desempleo", dice James Hamilton, economista de la Universidad de California en San Diego. La tasa de desempleo en Estados Unidos ha estado cayendo desde junio de 2003. Pero si la economía vuelve a experimentar un crecimiento anémico, es posible que las empresas cumplan con la demanda sin necesidad de contratar muchos más trabajadores.

Ayer en la New York Mercantile Exchange, el precio del crudo ligero de referencia para entrega en noviembre cerró a US$49,90 por barril, un alza de US$0,26 con respecto al cierre del lunes.

Efectos múltiples

Un schock petrolero afecta a una economía de formas distintas. Al aumentar los precios en las gasolineras, disminuye la capacidad de los consumidores para gastar a su discreción. Los márgenes de ganancias de las empresas se reducen cuando no pueden trasladar el aumento de los costos a los consumidores.

La economía también enfrenta costos de ajuste cuando las empresas y consumidores deciden comprar autos con un consumo más eficientes de energía. Más aún, el alza de los precios puede interferir en la capacidad de los bancos centrales para fijar las tasas de interés al presionar al alza la inflación.

La opinión generalizada entre los economistas encuestados a principios de septiembre es que la economía estadounidense crecería en promedio a una tasa del 3,8% durante el segundo semestre del año y a una tasa del 3,6% en el primer semestre del año que viene.

Pero esas previsiones han sido reducidas incluso antes de los últimos aumentos en los precios del petróleo. En un informe elaborado la semana pasada, el economista de Morgan Stanley Stephen Roach escribió que la probabilidad de que se produzca una recesión en 2005 había crecido al 40%. Los precios del crudo, dijo, habían "regresado a la zona de peligro".

El efecto del alza en los precios del petróleo sobre las economías de América Latina es, en general, positivo. Gracias al auge en los precios de los bienes básicos, el consenso del mercado es que el PIB de la región crecerá cerca del 5% este año, según los expertos consultados. "Hay un claro efecto de riqueza en países exportadores de crudo como Venezuela, México o Ecuador", dice Alberto Ramos, economista senior de Goldman Sachs en Nueva York. Por otro lado, la percepción de riesgo-país disminuye, lo que ha contribuido al auge en el mercado de deuda soberana, agrega Alberto Bernal, jefe de investigaciones para América Latina de la firma Ideaglobal en Nueva York.

No obstante, Ramos agrega que un alza demasiado prolongada no conviene por los efectos indirectos. La desaceleración global terminaría afectando a la región junto con otros efectos locales como un aumento de la inflación y las consecuentes políticas monetarias restrictivas para combatirla.

En Europa, los economistas advierten que las aguas no se mantendrán calmadas si los precios del petróleo permanecen cercanos a US$50 durante el resto del año. El aumento del costo del combustible para calefacción afectaría más a los consumidores europeos durante los meses de invierno en la región.

"La confianza de las empresas se vería afectada y eso dañaría la inversión", dice Holger Fahrinkrug, economista de UBS en Londres.

La vulnerabilidad indirecta de Europa a un schock petrolero es alta. Con una demanda interna estancada, el crecimiento económico de Europa depende de las exportaciones. Una desaceleración o recesión en EE.UU. o Asia forzaría a Europa a aminorar su despegue.

Pero la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico revisó este mes al alza sus previsiones de crecimiento para la zona euro en 2004 del 1,6% al 2%. Y los indicadores acerca de los precios sugieren que la energía más cara aún no ha repercutido en una mayor inflación. En Alemania la inflación incluso cayó ligeramente este mes.

En Asia también se está notando el aumento. Las economías de la región, intensamente volcadas a la producción manufacturera, necesitan cantidades masivas de energía y la mayoría de los países asiáticos no posee grandes suministros internos de petróleo, lo que los convierte en muy vulnerables al aumento de los precios.

Un crudo más caro también parece afectar la demanda de exportación, especialmente en lugares como Corea del Sur, en donde en agosto registró el menor crecimiento de exportaciones en los últimos nueve meses. Japón también muestra señales de enfriamiento: su economía creció un 1,3% en el segundo trimestre, una tasa más débil de la esperada después del alza de 6,4% del primer trimestre, aunque no queda claro cuánto de esta desaceleración se debe a los precios de la energía.

No obstante, la mayoría de las economías asiáticas siguen creciendo a tasas históricamente altas. Esto se debe en parte a China, el mayor motor de la demanda en la región, que sigue experimentando un auge mayor del que se esperaba.

Zonas de riesgo

Y con los precios del petróleo sin muestras de perder bríos, los países importadores de crudo se encuentran cada vez más a merced de los acontecimientos en una serie de regiones que poseen grandes depósitos de petróleo pero están repletas en conflictos, donde la capacidad para seguir bombeando a toda máquina puede determinar si una posible crisis energética paralice la recuperación global.

Los rebeldes nigerianos prometen una guerra sin tregua en ese país, mientras que batallas políticas y legales continúan amenazando los suministros en Rusia.

Irak, mientras tanto, ha estado jugando últimamente el poco característico papel de suministrador estable, ya que sus exportaciones alcanzaron, y según ciertas medidas excedieron, los niveles de antes de la guerra. Pero con el agravamiento de los problemas de inseguridad, el sistema petrolero de Irak sigue siendo frágil.

Con la esperanza de calmar los mercados, Arabia Saudita confirmó un plan para aumentar la producción del reino a cerca de 11 millones de barriles diarios en las próximas semanas, frente a los actuales 10,5 millones de barriles diarios.

Pero el anuncio no detuvo la escalada de los precios. Los compradores de petróleo en EE.UU., Europa y Asia puede que no sean capaces de depender en un puñado de importantes productores extranjeros para rápidamente reponer sus reducidos inventarios de cara al invierno boreal, momento en el que la demanda alcanza típicamente su máximo nivel.

En EE.UU., los cortes de producción en la zona azotada por los huracanes del Golfo de México desató una subida en los precios del petróleo y obligó al gobierno a usar sus reservas para otorgar préstamos de petróleo a corto plazo a algunas refinerías.

En Nigeria, a su vez, los militares restaron importancia a los comunicados de esta semana de los rebeldes, entre ellos la promesa de un grupo para lanzar un asalto a "gran escala" en la región rica en petróleo del Delta del Níger. El coronel Ganiyu Adewale, vocero de las fuerzas armadas nigerianas, calificó el comunicado del lunes enviado por el líder de la Fuerza de Voluntarios del Pueblo del Delta de "amenaza vacía", según la agencia de noticias Associated Press.

Nigeria bombea alrededor de 2,5 millones de barriles de petróleo al día, cifra que representa alrededor de un 3% de la demanda global. El crudo nigeriano es especialmente importante para EE.UU. porque es de una variedad de bajo sulfuro muy buscada por las refinerías estadounidenses. El crudo nigeriano está también significativamente más cerca de las costas estadounidenses que los suministros de Medio Oriente.

La petrolera anglo-holandesa Royal Dutch/Shell Group anunció ayer que redujo su producción en Nigeria debido a la evacuación parcial de sus empleados tras las amenazas de que habría más violencia.

Un vocero de Shell dijo que la empresa tuvo problemas técnicos en Nigeria que afectaron dos estaciones de flujo y una estación de procesamiento de gas, cortando unos 30.000 barriles de petróleo al día y ciertas operaciones de procesamiento de gas natural.

Shell está restringiendo los viajes de sus empleados a la región y evacuó la semana pasada a 235 trabajadores. Estas medidas impidieron el envío de trabajadores para subsanar el problema, según el vocero.

Una vocera de ENI SpA, petrolera italiana con considerables operaciones en Nigeria, afirmó ayer que la empresa no tenía planes de evacuación o de reducción de su producción.

Mientras tanto, las autoridades iraquíes informaron que están produciendo unos 2,7 millones de barriles diarios, lo que supera los 2,5 millones de barriles de antes de la guerra. Un oleoducto que se extiende desde Turquía hasta el Mediterráneo también ha vuelto a bombear crudo, aunque su capacidad es casi de la mitad que los niveles que tenía antes de la guerra. Varias petroleras internacionales han firmado en las últimas semanas acuerdos de compra a largo plazo para el crudo que pasa por este oleoducto iraquí, un síntoma de la confianza de que la vía seguirá abierta.