Por Christopher Langner - Los países latinoamericanos están quedando cada vez más por detrás de China e India en términos de atractivo para los inversionistas extranjeros. Pero la buena noticia sería que las empresas tienen una mayor confianza en sus perspectivas, lo que debería aumentar el volumen global de inversión directa, beneficiando con ello también a América Latina.

Esa fue la conclusión del más reciente Índice de Confianza de Inversión Extranjera Directa, un sondeo anual realizado por el Global Business Policy Council, un centro de estudios asociado a la consultora estadounidense AT Kearney. "Por primera vez desde 2000 hay un mayor sentimiento positivo (entre los inversionistas) que negativo", explica Paul Laudicina, director de AT Kearney y responsable de la investigación. "Si no se desata ningún gran shock exógeno, creemos que eso es un presagio de un aumento significativo" en el volumen global de inversión extranjera directa, o IED.

Desde 2000, cuando alcanzó un récord de US$1,4 billones, la inversión extranjera en activos fijos ha disminuido todos los años, llegando a US$565.000 millones en 2003, el menor nivel desde 1997, según la Conferencia de Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, UNCTAD.

América Latina sufrió los estragos de esta caída. Además del ambiente negativo generado por los atentados del 11 de septiembre, el estallido de la burbuja tecnológica y por los escándalos corporativos, la región fue afectada por la crisis de Argentina. Desde el máximo de US$107.400 millones alcanzado en 1999, la IED en la región ha descendido sucesivamente y sumó US$49.700 millones en 2003. El porcentaje del total que fue a parar a la región, con todo, no disminuyó tanto. En 1999, América Latina recibió un 9,9% de la IED del mundo. En 2003, captó un 8,8%. Por eso, Laudicina sugiere que, al aumentar el volumen global de IED, la región volverá a recibir más dinero.

Y el volumen global debe crecer. Este año, de los 1.000 ejecutivos de las mayores empresas del mundo que respondieron a la encuesta, un 52% dijeron que pretenden elevar sus inversiones en el extranjero y tan sólo un 8% planea reducirlas. Estos son los números más positivos desde 1999.

Además, un 69% de los entrevistados dicen ser más optimistas sobre el futuro y sólo un 12% más pesimista, el resto no cambió de opinión. En 2003, un 49% todavía seguía siendo pesimista y solamente un 22% era optimista. "Tenemos indicaciones claras de que ésta es una tendencia al alza", dice Laudicina.

Pero América Latina no debería beneficiarse tanto de esa tendencia como China e India. De hecho, ningún país de la región quedo clasificado entre los diez con un mayor índice de confianza para la inversión, y tan sólo Brasil entró entre los 20 primeros, aunque bien por debajo de la posición de años anteriores.

Brasil llegó a ocupar la tercera posición en 2001, detrás de Estados Unidos y China, pero ahora ocupa el lugar 17. México, que logró el tercer lugar en 2003, cayó al puesto 22 este año. Ningún otro país latinoamericano figura en la lista de 25 naciones del Global Business Policy Council. El año pasado, Brasil y México recibieron un 41% de la inversión en activos fijos en América Latina y el Caribe, según UNCTAD.

Pero Sebastián Briozzo, director del Grupo de Clasificación de Riesgo Soberano de Standard & Poor's, dice que los países de la región continuarán recibiendo inversión directa en las áreas en las que son altamente competitivos, como ocurrió justo después de la crisis argentina. "A pesar de los ruidos políticos y de una ley reciente de cobro de royalties de las mineras, Perú continúa recibiendo inversiones en el área de extracción", dijo Briozzo, a título de ejemplo. De todos modos, fuera de las áreas en las que tienen ventajas competitivas, "los países de la región todavía tienen un largo camino por delante (para que se hagan más atractivos para recibir IED", dice.

De los dos países latinoamericanos en la lista, "Brasil está en camino de un crecimiento más rápido", dijo Kenneth Rogoff, profesor de economía de la Universidad de Harvard. De todos modos, ya "aumentó el riesgo de México", afirma Laudicina.

Según él, la proximidad de las elecciones presidenciales y las dificultades que ha enfrentado el gobierno de Vicente Fox para aprobar reformas cruciales están ahuyentando a los inversionistas. Rogoff también observa que la dependencia de México en las maquiladoras — industrias que sólo producen productos para su exportación — y en la mano de obra barata como medio para atraer IED lo convierte en una presa fácil para China e India.

"La verdadera pregunta para las empresas (cuando se trata de India y China) es: ¿se puede darse el lujo de no estar ahí?", dice Campbell Harvey, profesor de negocios internacionales en la Escuela de Negocios Fuqua de la Universidad de Duke, en EE.UU.

Para General Motors Corp., la respuesta es claramente no. La fabricante estadounidense pone a China en la primera posición de su lista de prioridades de inversiones, cuando se excluyen sus mercados maduros de EE.UU. y la Unión Europea. Toni Simonetti, portavoz de GM, dice que China, Corea del Sur, India, Brasil, México, Tailandia, México, Polonia y Rusia son los países a los que la empresa está más atenta. Jongho Park, director financiero de la sudcoreana LG Electronics, concuerda. "Los tres principales países para LG Electronics serían la India, China y México", asevera.