Por Patrick Barta - BANGKOK — El crecimiento de las exportaciones se está desacelerando en Asia, en un nuevo indicio de que el alza en los precios del petróleo está afectando a la economía mundial.

Hasta hace pocos meses el aumento de los pedidos del extranjero a las fábricas y granjas de Asia hizo que las economías de la región registraran su mejor desempeño en años.

Pero más recientemente el motor exportador asiático redujo su velocidad. Aunque los envíos de bienes siguen creciendo, desde las piezas de autos hasta los celulares, el ritmo ha bajado considerablemente. Esto ha llevado a algunos analistas a preguntarse si el auge experimentado recientemente por Asia es sostenible, y algunos han reducido significativamente sus previsiones de crecimiento económico general para 2005.

El desempeño de las exportaciones en Asia es un indicador cada vez más importante para determinar la salud de la economía mundial. A medida que cada vez más compañías trasladan su producción a Asia para ahorrarse los costos más altos de Estados Unidos y Europa, la región se ha convertido en el principal proveedor de muchos de los bienes de consumo del mundo. Cuando las exportaciones asiáticas disminuyen, se trata de una señal importante de que la economía mundial se está enfriando.

El cambio es evidente en toda la región, incluyendo China, Japón, Taiwan y el Sudeste Asiático, lugares que alcanzaron récords de exportación a fines de 2003 o principios de este año, según datos de Goldman Sachs. Esta tendencia es especialmente pronunciada en el norte de Asia. En Corea del Sur, las exportaciones trimestrales estaban aumentando en febrero a una tasa anual del 60,4%.

Para septiembre, la tasa de crecimiento había descendido al 3,1%. De la misma manera, la tasa de crecimiento de Taiwan ha descendido del 46% en febrero al 11,6% en septiembre.

Como consecuencia de ello las exportaciones provenientes de Asia, excluyendo China y Japón, están ahora aumentando a un ritmo de alrededor de US$1.000 millones al mes, en comparación con US$5.000 millones al mes a comienzos del año, según Global Insight, firma de pronósticos con sede en Massachusetts.

La caída se empieza a sentir también en las ganancias empresariales. A principios de mes, la firma de tecnología Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. advirtió que la demanda se ha reducido en los últimos dos meses, lo que confirmó los temores de que el sector tecnológico se esté debilitando.

La empresa, que fabrica chips para todo tipo de aparatos, desde teléfonos celulares hasta computadoras personales, también anunció que sus ingresos para el cuarto trimestre se reducirían si proseguía la tendendencia. La desaceleración en el crecimiento de las exportaciones es "más pronunciada de lo que había previsto", dice Nariman Behravesh, economista de Global Insight.

Los economistas lo atribuyen a varios factores, incluyendo las iniciativas de las autoridades chinas para enfriar los sectores más recalentados de su economía. Pero la razón principal, dicen los economistas, se encuentra en el alza de los precios del petróleo, que han sofocado la demanda de productos asiáticos en EE.UU. y otros lugares.

El cambio aún no es lo suficientemente importante para representar un drástico revés para Asia. En algunos países, los últimos datos mensuales sobre exportaciones han sido mejores de lo previsto. También es posible que las exportaciones recuperen fuerza si los precios del petróleo bajan el año próximo o si la economía de China crece más aprisa de lo que indican las predicciones.

Pero la tendencia reciente preocupa a muchos economistas porque pone de relieve lo expuesta que está Asia a los cambios en la demanda mundial. En China, las exportaciones ahora totalizan el 41% del Producto Interno Bruto del país, en comparación con el 21% en 1996.

En Tailandia, las exportaciones suponen el 66% del PIB, frente al 39% en 1996. Vietnam, Taiwan, Malasia, Singapur, Hong Kong y Corea del Sur también han experimentado grandes aumentos en la proporción que representan las exportaciones con relación al PIB.

Varios economistas han reducido sus previsiones para Asia en la últimas semanas, en gran parte debido a los temores de que se produzca un debilitamiento de la demanda externa. Goldman Sachs, por ejemplo, ahora cree que la economía de Corea del Sur se expandirá un 4% en 2005, cifra que contrasta con la previsión anterior del 6,2%. Tailandia registrará un crecimiento del 5%, frente a un estimado anterior del 8%.