Por Glenn Somerville - WASHINGTON (Reuters) - El mercado da por hecho que la Reserva Federal de Estados Unidos subirá las tasas de interés en su reunión de política monetaria del miércoles, en un paso más en su objetivo de lograr el nivel de tasas necesario para sostener la expansión a largo plazo.

Desde que los miembros del Comité de Mercado Abierto de la Reserva Federal, que fija la política monetaria, comenzaron a elevar las tasas de interés en junio, las han subido en un cuarto de punto porcentual en tres oportunidades, a 1,75 por ciento.

La opinión de los analistas es prácticamente unánime en cuanto a que el miércoles la Fed anunciará un incremento similar para llevar las tasas de fondos federales a 2 por ciento, y un consenso creciente de que eso no marcará el final ni tampoco una pausa en el ciclo de endurecimiento de la política monetaria.

"La razón para elevar las tasas es que todavía hay que hacer un enorme ajuste considerando que tenemos una economía que está alcanzando su pleno potencial," dijo el economista Richard DeKaser de National City Corp., en Cleveland.

"Al mismo tiempo la inflación no está desacelerándose tanto, de hecho está subiendo, y es muy posible que esté de nuevo en la 'zona cómoda' para la Fed de 1,5 a 2,0 por ciento," agregó.

SOLIDO DESEMPEÑO

El crecimiento económico, medido por el desempeño del Producto Interno Bruto, que mide el valor de todos los bienes y servicios producidos dentro de las fronteras de Estados Unidos, ha avanzado firmemente a una tasa anual de más de 3 por ciento en los últimos seis trimestres.

El trabajo de la Fed es proteger la capacidad de crecimiento de la economía sintonizando la política monetaria de manera que mantenga las tasas de interés en niveles que desalienten potenciales alzas abruptas de precios.

DeKaser destacó que el denominado "nivel neutral" de tasas de interés, el cual ni perjudica el crecimiento ni fomenta la inflación, en general se considera que debería ubicarse en cerca de 2 por ciento por encima del ritmo prevaleciente de incrementos en los precios, lo que actualmente sería en cerca de 3-1/2 por ciento a 4-1/2 por ciento.

Eso demuestra que el 2 por ciento que se espera para después de la reunión del miércoles es solo un paso en una trayectoria de alzas que volvería a elevar las tasas en la reunión del Comité del 14 de diciembre.

"Con la economía de Estados Unidos mostrando la resistencia que tuvo a lo largo del 2004, y dado que el nivel en el que están las tasas objetivo de fondos federales es aún distante del lugar donde deben estar, es poco probable que haya una pausa en el corto plazo en el ritmo moderado del ajuste de la política," dijo el economista Ram Bhagavatula de Royal Bank of Scotland, con sede en Nueva York.

EN BUSCA DE LA NORMALIDAD

La posición de la Fed, aceptada en general, es que las medidas tomadas desde junio tienen la sola intención de llevar las tasas oficiales de interés de vuelta a niveles más normales, luego de haber bajado a los mínimos de 46 años de 1,0 por ciento.

Después de cada reunión en la que el Comité de Política de la Fed elevó las tasas, las autoridades de la Fed han enfatizado que "aún después de esta decisión, la posición de política monetaria sigue siendo expansiva" por lo que hay más espacio para seguir adelante antes de alcanzar un nivel de tasas equilibrado.

El presidente de la Fed, Alan Greenspan, ha dicho en una frase célebre que los funcionarios no sabrán cuándo alcanzarán un nivel neutral de tasas "hasta que lo alcancemos," pero no fue un comentario humorístico sino uno que reconoce la inestabilidad de la actividad económica y su dimensión.

Hasta que el viernes pasado un robusto informe del mercado laboral de la nación mostró la creación de 337.000 nuevos empleos durante el mes pasado, más de 113.000 empleos por encima de lo previsto inicialmente para agosto y septiembre, muchos habían pensado que la Fed haría una pausa después de esta semana.

Ahora muchos menos piensan eso.

"Hasta tanto los mercados de bonos no se tornen inquietos ante las cifras de crecimiento e inflación en los próximos trimestres, este ritmo "constante" de los incrementos de las tasas por parte de la Fed es posible que continúe hasta que las tasas interbancarias lleguen a 3-1/2 por ciento el próximo verano," pronosticó Bhagavatula.