Por Greg Ip - Oficialmente, el gobierno de George W. Bush apoya un "dólar fuerte". Pero el dólar empezó a depreciarse antes de las elecciones presidenciales de la semana pasada y siguió perdiendo valor después de la reelección de Bush. Extraoficialmente, su administración está conforme con ello.

El gobierno de EE.UU. espera que el dólar siga cayendo, al igual que los funcionarios de la Reserva Federal y la mayoría de los economistas privados. Pero no quieren alentarlo en público por temor a desencadenar una avalancha de venta de dólares que desestabilizaría los mercados financieros mundiales. Por eso tienen cuidado en sus comentarios y enfocan sus energías a lograr que la divisa china flote libremente para que Europa y Japón no se vean afectados de forma desproporcionada por el declive del dólar.

Desde las elecciones estadounidenses, el martes de la semana pasada, el dólar ha caído un 1,4% hasta llegar a un mínimo histórico frente al euro. En igual lapso, su valor con respecto a todas las divisas de sus socios comerciales se ha depreciado un 1,1%, cifra que sube a un 6% desde mayo a la fecha.

Los operadores dicen que los inversionistas temen que las medidas de Bush en su segundo mandato agraven el déficit presupuestario y que por eso están vendiendo.

Pero aún así, la caída del dólar valida la política cambiaria del gobierno. Hasta ahora, la baja del dólar se ha efectuado de forma ordenada y con el tiempo debería contribuir a reducir el enorme déficit en cuenta corriente. Además, las autoridades chinas se han mostrado ligeramente más proclives a dejar que el yuan flote libremente.

Debido al poco ahorro de EE.UU., el país tiene que pedir prestado al exterior para financiar el consumo, la inversión y el gasto del gobierno. Eso ha contribuido a que el déficit en cuenta corriente, la diferencia entre los ingresos por comercio e inversión entre EE.UU. y el resto del mundo, sea este año superior a los US$600.000 millones, un 5,4% de su Producto Interno Bruto. Ese monto debe ser financiado con la venta de acciones, bonos u otros instrumentos a no estadounidenses. Pero conforme los extranjeros acumulan activos en dólares, su apetito disminuye, lo que presiona a la baja el valor de la divisa, algo que según los economistas es además impulsado por la previsión de que continúen los déficit fiscales.

El lunes, el vocero del Departamento del Tesoro de EE.UU., Rob Nichols, reiteró que el gobierno apoya un dólar fuerte. Pero en octubre EE.UU. se unió a los otros seis países industrializados al afirmar que "los tipos de cambio deberían reflejar las principales variables macroeconómicas", lo que según casi todos los economistas significa un dólar menos fuerte.

Estas declaraciones aparentemente contradictorias reflejan la delicada misión del gobierno de dejar caer el dólar sin parecer que están alentando su depreciación. Su apoyo a un dólar fuerte carece de "contenido operativo", dice Fred Bergsten, director del Institute for International Economics. El gobierno nunca ha intervenido en los mercados cambiarios y su principal actividad ha sido presionar a China para que deje flotar el yuan, lo que significa que la divisa china se apreciaría frente a la de EE.UU.

A finales de los 90, un dólar fuerte tenía sentido porque ayudaba a contener las presiones inflacionarias en una economía en auge. Pero después de 2000, el auge se disipó y apareció el miedo a la deflación. El primer secretario del Tesoro de Bush, Paul O'Neill, trató de cambiar el apego a un dólar fuerte al decir que EE.UU. quería una divisa que reflejara las principales variables económicas. Se retractó después de que sus comentarios provocaran una oleada de ventas.

El sucesor de O'Neill, John Snow, ha vuelto a defender el dólar fuerte en sus comentarios, pero los ha desvinculado del valor de la divisa. Las autoridades quieren que sea el mercado el que imponga el valor del dólar según los fundamentos económicos y en general comparten la visión de que esas variables entrañan una caída.

"Durante este año de elecciones, la Casa Blanca...quería evitar decir o hacer algo por lo que se la pudiera culpar por una caída del dólar y sus consecuencias", dice Bergsten. Ahora que han terminado las elecciones, "la pregunta más interesante es si...mostrarán que están de acuerdo con esta nueva caída".

Parece dudoso. Las autoridades piensan que aunque es improbable que una venta masiva de dólares obligue a EE.UU. a subir sus tasas, no quieren fomentar esa posibilidad.