MADRID (Reuters) - Los bancos centrales de América Latina deberían responder de inmediato a la aceleración de la inflación, aun cuando esta sea provocada por los altos precios del petróleo, dijo el viernes el director gerente del Fondo Monetario Internacional, Rodrigo Rato.

Muchos países en la región han adoptado regímenes de política monetaria basados en objetivos de inflación, dijo Rato en una conferencia de prensa en Madrid.

"(...) para reforzar la credibilidad de estos marcos de política monetaria relativamente nuevos, es importante que los bancos centrales intervengan de inmediato ante cualquier indicio de presiones inflacionistas, incluidas las que puedan derivarse del alza de los precios del petróleo," dijo Rato según el texto de un discurso ante parlamentarios latinoamericanos en Madrid.

En este sentido, el ejecutivo alabó la actuación de los bancos centrales de Chile, Brasil, México y Perú, al afirmar que "han hecho lo correcto al empezar a aplicar políticas monetarias más restrictivas en los últimos meses."

Los precios del petróleo alcanzaron el mes pasado máximos de 55,67 dólares por barril, pero desde entonces han bajado. El crudo Brent, referencial para Europa, se negociaba alrededor de 44,90 dólares por barril el viernes en Londres.

Aunque alabó las reformas emprendidas en los últimos años en la zona, Rato también recomendó a los gobiernos actuar para reducir una deuda pública que considera "demasiado alta."

"La deuda pública de muchos países latinoamericanos sigue siendo demasiado alta," dijo el funcionario para recordar que el promedio de la deuda pública de la región aún ronda el 55 por ciento del PIB.

El máximo responsable del organismo internacional afirmó que la disminución de la deuda pública "reduciría los factores de vulnerabilidad existentes y ampliaría las posibilidades de aplicar políticas fiscales anticíclicas que ayuden a amortiguar, en el futuro, el efecto de una desaceleración de la economía."

En todo caso, Rato reiteró las previsiones de crecimiento económico para la región en 2004 hasta su tasa más alta desde 1997 -- alrededor del 4,5 por ciento -- y dijo que la expansión será algo más suave en 2005, ejercicio en el que aprecia algunos riesgos.

"En América Latina, la recuperación se ha fortalecido y ampliado el año pasado y hoy esperamos que el crecimiento en 2004 se sitúe alrededor del 4,5 por ciento," dijo.

"En este momento estimamos que el crecimiento de América Latina mantendrá un ritmo saludable pero algo más lento en el año próximo, aunque advertimos varios riesgos," apuntó.

En concreto, Rato señaló que "si en los países industriales las tasas de interés suben en forma más pronunciada que la prevista o si el crecimiento se desacelera por un período prolongado, las repercusiones adversas sin duda se sentirán en la región."

Asimismo, explicó que incertidumbres o desviaciones de la política económica dentro de la región que "socaven la confianza," también podrían perjudicar las perspectivas de crecimiento.

Aunque afirmó que muchos países todavía tienen necesidades muy grandes de financiación externa y son vulnerables a perturbaciones externas, el ejecutivo reconoció que la región "está hoy en mejores condiciones para sortear cualquier acontecimiento potencialmente adverso gracias a las reformas de política adoptadas en los últimos años."