El dólar está de capa caída.Ha caído cerca de un 9% contra las principales divisas desde agosto. Este es, a menudo, el titular noticioso, pero no es el problema. La debilidad del dólar es síntoma de un trastorno de la economía global, y es parte de la cura.

El problema es que hay un desequilibrio en la economía mundial. Los estadounidenses se han convertido en los consumidores globales de última instancia, importando mucho más de lo que el país produce.

Esta dinámica ha beneficiado a los estadounidenses. Han podido vivir más allá de sus medios. Las tasas de interés se han mantenido bajas gracias a que los extranjeros han estado más que dispuestos a comprar deuda emitida por el Departamento del Tesoro y por los gigantes hipotecarios Fannie Mae y Freddie Mac. El economista de Morgan Stanley, Stephen Roach cree que si no fuera por el ingreso de dinero del exterior, las tasas de interés estadounidenses de largo plazo estarían entre 1% y 1,5% por encima de su valor actual.

La capacidad de endeudarse sin elevar las tasas de interés también ha sido de gran ayuda para el gobierno del presidente George W. Bush.

Otros países también se han beneficiado. Las exportaciones mantuvieron el crecimiento de Europa a pesar de lo ahorrativo que son sus consumidores y el celo antiinflacionario de sus bancos centrales. También impidieron que Japón cayera en un estancamiento económico mucho más severo. Los mercados estadounidenses y las empresas de tecnología proporcionaron a las compañías extranjeras y a los inversionistas un lugar mucho más rentable para sus ahorros, particularmente durante la expansión de los años 90.

China y otras economías asiáticas, replicando de cierta manera el éxito de Japón y Corea del Sur, dirigieron sus miradas a unas exportaciones sólidas para sacar a sus pueblos de la pobreza y recuperarse del tambaleo de fines de los 90.

Para preservar el atractivo de sus exportaciones a EE.UU., las economías asiáticas han ligado sus monedas al dólar (China, Hong Kong y Malasia) o las han cambiado activamente por dólares (Japón, Corea y Taiwan). Eso mantiene sus monedas a un nivel más débil respecto al dólar. El resultado: enormes reservas de dólares en los bancos centrales asiáticos, actualmente más de US$1,8 billones, en su mayoría invertidos en valores estadounidenses. En esencia, han usado el dinero que les envió EE.UU. para comprar sus importaciones y se lo han prestado de vuelta. Esto les da a China y Japón una importante razón para no dejar que caiga la economía estadounidense ni el dólar.

Así que los estadounidenses ahorran muy poco, compran mucho y disfrutan de una amplia cantidad de bienes importados. En otros países, por el contrario, ahorran mucho y venden mucho. Los estadounidenses se endeudan; los demás le proporcionan el capital necesario. Por un tiempo, casi todos, salvo los estadounidenses cuyos trabajos o ganancias se veían amenazadas por las importaciones, estaban satisfechos.

Pero ahora que el dólar, que alcanzó su máximo en 2002, ha vuelto a caer es claro que la situación está cambiando y que los extranjeros se están volviendo renuentes a poseer cada vez más dólares. ´En algún momento debe producirse una disminución del apetito por añadir dólares a los balances´, dijo el presidente de la Reserva Federal de EE.UU., Alan Greenspan, en un discurso reciente, añadiendo rápidamente que, hasta ahora, ve ´solamente indicios limitados´ de una reticencia a prestarle a EE.UU.

La brecha entre las exportaciones e importaciones y el endeudamiento de EE.UU. se está volviendo cada vez mayor, de acuerdo con los parámetros históricos. Se espera que EE.UU. adquiera este año préstamos del resto del mundo por US$670.000 millones, según la Organización para la Cooperación y Desarrollo Económico (OCDE). La cifra equivale a un 5,7% del Producto Interno Bruto de EE.UU., un nivel sin precedentes, y aproximadamente el doble de lo que muchos economistas consideran sostenible.

En pocas palabras, EE.UU. ya sea voluntariamente o forzado por los mercados y el resto del mundo, tiene que ahorrar más y comprar menos, particularmente si son bienes y servicios de otros países. Otras naciones, a su vez, tienen que ahorrar menos y comprar más, particularmente de EE.UU. Si esto ocurre en una economía global en expansión, Europa, Japón y China necesitarían depender más de su demanda interna y menos de la demanda estadounidense.

Ahí es donde el dólar se convierte en parte del remedio. La baja del dólar abarata las exportaciones estadounidenses y encarece las importaciones. Pero existen algunos obstáculos para que la caída del dólar resuelva el desequilibrio de la economía mundial.

Una es que hasta ahora China se ha negado a dejar que el yuan se aprecie respecto al dólar. China es importante porque no sólo por su envergadura, sino porque las economías asiáticas son reticentes a dejar que sus monedas se muevan mucho frente al dólar si China no lo hace primero. Eso ha significado que otras economías, en especial el euro, absorban todo el impacto de la depreciación del dólar. Si el dólar baja, otras divisas tienen que subir.

Un segundo problema es que las importaciones y las exportaciones se han tornado más complejas, lo que dificulta la corrección del mercado cambiario.

Una creciente porción del comercio transfronterizo ocurre dentro de las grandes multinacionales. Empresas estadounidenses como Ford Motor Co. fabrican autos en México y las firmas alemanas como BMW producen carros en Carolina del Sur.

En 2002, el último año del cual se tienen datos, estas importaciones dentro de las multinacionales rebasaron a las exportaciones estadounidenses por cerca de US$132.000 millones, casi un tercio del déficit de cuenta corriente del país. No queda claro qué tanto o qué tan rápido estos flujos, motivados con frecuencia por estrategias corporativas, responderán a las fluctuaciones cambiarias.

Un tercer punto es que un dólar ayuda a resolver parte del problema. Casi todos los expertos recomiendan a EE.UU. que tome medidas para ahorrar más a fin de que dependa menos del financiamiento externo, lo que a juicio de la gran mayoría significa recortar el déficit fiscal.