En estas horas, los bancos están lanzando un operativo de fin de año que algunos definen como el más complejo y costoso de las últimas dos décadas. El objetivo es ambicioso: que los 18.818 cajeros automáticos de todo el país no se vacíen frente a una demanda de efectivo récord que, según prevén, duplicará la de meses anteriores.

Cinco bancos de primera línea le confirmaron a Clarín que preparan operativos excepcionales. Unos llenarán sus cajeros cada día hábil, hasta principios de enero, con el máximo de 8.000 o 16.000 billetes por máquina, según el modelo (todos de $ 100). Otros, además de eso, harán recargas extraordinarias en días y horarios especiales. Aún así, nadie se anima a afirmar que el abastecimiento está garantizado.

"Desde el viernes (por hoy) y hasta el 31, cada día llenaremos nuestros cajeros al máximo, algo que en general sólo hacemos los primeros tres días de cada mes. Más billetes no entran. Aún así, por la experiencia de años anteriores, será muy difícil que alcance, y evitar que el 24 o el 25 la gente ya deba salir a recorrer cajeros en ciertas zonas", se sincera el encargado del "operativo diciembre" en una entidad con presencia en varias provincias.

En otro banco de renombre, donde también pidieron anonimato, sus responsables logísticos describen un panorama similar: "Estas fiestas serán difíciles porque tendremos un feriado más: el ‘puente' del viernes 26. Así que nosotros, que ya veníamos con cargas máximas casi todos los días, tendremos que hacer recargas extras fuera del horario bancario, en feriados y hasta por la noche. Si no, es claro que la red no va a aguantar". El problema, lamentan, es que esos operativos especiales, donde intervienen al menos dos empleados y personal de seguridad, son mucho más costosos y riesgosos.

"La tendencia a sacar más billetes se ve acentuada por la inflación. Estamos tomando todas las medidas para evitar que las máquinas se queden sin efectivo en las Fiestas. Habrá una mayor frecuencia en la recarga de billetes", prometen a su vez en el Banco Ciudad.Según un estudio de la consultora Quantum Finanzas, este año la extracción promedio en cajeros automáticos llegó a un récord de 13 billetes por operación: el triple de los 4,5 papeles que entregan los "ATM" en resto del mundo. Pero ese ritmo intenso, que reduce la vida útil de las máquinas (ver aparte), promete ser aún más frenético en los próximos días: cada retiro, en promedio, sería de entre 20 y 30 papeles, estiman en una entidad.

En esto inciden varios factores. Por un lado, que, pese al enorme avance de la inflación, el billete mayor sigue siendo el de $ 100, igual que en 2002, cuando una sidra costaba $ 2,20, un pan dulce $ 6 y el sueldo mínimo era de $ 200. Por otro lado, este año habrá un feriado más y tres días de asueto, que se suman al pago del aguinaldo, los bonos de fin de año y el inicio de las vacaciones de verano. Pero también -destacan los bancos- incide que, tras un año de ventas muy flojas, más comercios están ofreciendo descuentos agresivos sólo a quienes paguen en efectivo.

Todo esto ayuda a entender por qué el sector bancario fue parcialmente excluido de los tres días de asueto administrativo decretados por el Gobierno, ya que el miércoles 24 deberán trabajar hasta el mediodía y el viernes 2 de enero habrá actividad normal.

"En esas semanas la demanda de billetes siempre tiene una suba sustancial, difícil de atender porque el consumo es alto y los bancos pasan varios días cerrados. Pero este año sostener el abastecimiento podría ser aún más complicado porque la inflación avanzó, seguimos usando los mismos billetes y los cajeros no alcanzan", resume Daniel Marx, director de Quantum Finanzas. Según esa consultora, aunque la red de cajeros se amplió, Argentina tiene menos máquinas por habitante que países como Chile, Brasil, España y Rusia.

Para descomprimir la situación, los bancos vienen pidiendo que circulen billetes de $ 200 y $ 500, por lo menos. "Así se terminarían los faltantes de dinero en los cajeros en fines de semana y en períodos de alta demanda, como las Fiestas y los feriados", planteó el presidente del Banco Provincia, Gustavo Marangoni. Pero el Gobierno, no accedió a imprimirlos. Quizás, porque eso implicaría admitir una inflación negada durante años.