Por Tim Ahmann - WASHINGTON, 13 dic (Reuters) - La Reserva Federal estadounidense podría subir por quinta vez este año los tipos de interés, lo que supondría otro pequeño paso en el intento de aumentar gradualmente los costes de los préstamos antes de que aparezcan indicios de inflación.

La Fed subió el coste de los préstamos interbancarios en un cuarto de punto porcentual en cada una de sus últimas cuatro reuniones y la opinión unánime de los analistas es que el banco central estadounidense lo hará nuevamente esta semana.

Los economistas también están casi seguros que la Fed mantendrá su opinión de que los riesgos del crecimiento económico y la inflación están equilibrados.

Un alza de otro cuarto de punto llevaría los tipos de fondos federales, o la tasa interbancaria, al 2,25%, un nivel que los analistas consideran aún lo suficientemente bajo para ofrecer un impulso económico.

"Ahora no hay realmente mucho debate acerca de lo que está haciendo la Fed porque los tipos de interés están aún bastante bajos", dijo James Glassman, economista senior de J.P. Morgan Chase.

Los economistas dicen que, aunque la decisión de la Fed del martes es relativamente fácil, el banco central enfrentará llamamientos cada vez mayores de alzas en las tipos y los indicadores futuros pesarán cada vez más en sus decisiones.

CONTRACORRIENTE

La Fed comenzó a elevar sus tipos de referencia en junio desde un nivel extremadamente bajo del 1%, resultado de 13 recortes de tipos que ayudaron a la mayor economía del mundo a superar la recesión de 2001 y la inestable recuperación posterior.

Los más recientes indicadores económicos han mostrado resultados irregulares, aunque la mayoría de los economistas sigue esperando un crecimiento sólido para el año próximo y prevén que la Fed aumentará lentamente los tipos hasta alcanzar el 3%.

Las empresas de Estados Unidos agregaron 112.000 trabajadores a sus nóminas el mes pasado, pero esa inesperadamente débil lectura se registró después un incremento de 303.000 nuevos empleos en octubre.

Además, los analistas dicen que la temporada de compras navideñas va en camino de tener un resultado decepcionante. En contraposición, los precios del petróleo cayeron en las últimas semanas desde máximos históricos y las hipotecas y otras tasas de préstamos a largo plazo están muy bajas en relación con los estándares históricos.

En realidad, muchos economistas esperan que la economía crezca con la fuerza suficiente como para reducir paulatinamente la tasa de desempleo, y dicen que mientras se reduce la debilidad de la economía la Fed tendrá que volverse más cuidadosa con la inflación.

Hasta ahora, la inflación, sin contar los volátiles precios de los alimentos y la energía, se mantuvo en una zona con pocas probabilidades de causar excesivas preocupaciones a la Fed.

Pero algunos economistas piensan que eso podría cambiar pronto. "Creo que estamos en una etapa del ciclo económico en la que se necesita comenzar a pensar seriamente en la presión de precios", dijo Moran.

Muchos economistas creen que las empresas han agotado en gran parte las formas fáciles de impulsar su eficiencia y podrían tener que comenzar a incrementar su personal para mantener en aumento el ritmo de la producción.

Además, el dólar se ha debilitado contra las principales divisas internacionales, lo cuál debería dar un impulso a los exportadores estadounidense y presionar al alza los precios al consumidor en Estados Unidos.

Los economistas dicen que la Fed quiere llevar las tasas de interés a un nivel "neutro", que ni estimule ni coarte el crecimiento, antes de que se construyan presiones inflacionistas.

Muchos analistas piensan que dicho nivel se situaría en unos tipos en torno al 3% a finales del año próximo. No obstante, unos pocos están seguros de la fortaleza de la economía y creen que podrían surgir señales de debilidad que hagan que la Fed decida interrumpir antes de lo previsto su campaña de subida de tipos.