WASHINGTON (Reuters) - El número de estadounidenses que solicitó por primera vez beneficios por desempleo bajó mucho más de lo esperado la semana pasada, a 317.000, en la caída más pronunciada en tres años, según mostraron el jueves datos del Departamento de Trabajo.

Un sondeo de Reuters entre analistas había pronosticado que las solicitudes de beneficios de desempleo caerían a 340.000 en la semana que terminó el 11 de diciembre, desde 360.000 en la semana anterior. Inicialmente esta cifra se había reportado en 357.000.

Un funcionario del Departamento de Trabajo dijo que la caída de 43.000 solicitudes la semana pasada era la mayor reducción semanal desde una baja de 77.000 en diciembre del 2001. El dato colocó las solicitudes semanales de beneficios de desempleo en su nivel más bajo desde julio, antes de que la economía estadounidense cayera en un bache de debilidad que causó daños al sector de empleos.

El funcionario dijo que no había factores especiales a los que se pueda atribuir la fuerte caída, pero destacó que los datos sobre solicitudes de beneficios por desempleo son volátiles en este época del año.

Además de la baja en las solicitudes iniciales de beneficios, el promedio de solicitudes de cuatro semanas, que suaviza las fluctuaciones entre semana para dar un mejor panorama de las tendencias del mercado laboral, retrocedió a 337.750 desde una cifra revisada de 342.250. Esta cifra había sido reportada la semana pasada como 341.250 y analistas encuestados por Reuters habían pronosticado un incremento a 343.000.

El número de desempleados que pidió beneficios tras haber presentado solicitudes en la primera semana también disminuyó, cayendo en 50.000 personas, hasta 2,737 millones en la semana que terminó el 4 de diciembre.