Por Greg Hitt y Kemba J. Dunham - Un dólar más débil puede estar dando a los exportadores estadounidenses el gran empujón que han estado buscando desde hace tiempo, incluso cuando el déficit comercial de EE.UU. alcanzó un récord anual el año pasado.

Las exportaciones de EE.UU. superaron los US$100.000 millones por primera ven en la historia en diciembre, reportó ayer el Departamento de Comercio de EE.UU., representando un sólido crecimiento del 3% frente a noviembre. Con ésto se puso fin a un período de cinco meses de estancamiento en las exportaciones, y marcó el mayor crecimiento en ventas externas de EE.UU. desde el segundo trimestre de 2004.

La aceleración de fin de año, impulsada por US$1.570 millones, o un aumento del 5,8%, en exportaciones de bienes de capital como maquinaria y equipos agrícolas, hizo de 2004 el mejor año en exportaciones para EE.UU. desde la cúspide de la burbuja tecnológica y el auge global financiero de 2000. Muchos analistas y ejecutivos dijeron que los datos sugieren un impulso que puede durar meses.

"Un mes no marca una tendencia, pero la mejora en bienes de capital es al menos consistente con cierto avance en la posición competitiva de EE.UU.", escribieron economistas para UBS Investment Research en un informe.

Incluso así, una sostenida y fuerte demanda por importaciones en medio de un torrente de gasto de los consumidores empujó el déficit comercial de EE.UU. para la totalidad del año a US$617.700 millones, un alza de casi 25% frente a 2003.

El déficit de 2004 se amplió marcadamente frente a cada región en el mundo. La brecha comercial con la Unión Europea alcanzó los US$110.800 millones, frente a los US$97.900 millones de 2003. El déficit con China se elevó a US$162.000 millones frente a US$124.100 millones el año anterior.

El gobierno del presidente Bush alentó un dólar más débil durante los últimos meses, con la esperanza de que éste le daría a las compañías estadounidenses una nueva ventaja en los mercados internacionales al hacer a los bienes estadounidenses más baratos cuando fueran valorados con las más sólidas monedas de Europa y Japón.

Los datos de comercio de diciembre parecen confirmar los casos de que se tiene conocimiento de varios exportadores. Purafil Inc., una compañía con sede en Atlanta, Georgia, que fabrica sistemas de purificación de aire para museos, fábricas y otros espacios comerciales, recientemente obtuvo grandes contratos en Canadá y España valorados en unos US$500.000 cada uno.

"Si el dólar hubiera estado donde estaba hace tres años, habría sido difícil ser tan competitivo y lograr ese tipo de proyecto", dice el presidente de la compañía, David Nicholas. El ejecutivo agrega que la debilidad del dólar no sólo ha ayudado a la compañía competitivamente, sino que le ha dado poder a la hora de fijar precios, sobre todo en Europa.

Durante los últimos tres años, Purafil, que exporta entre el 60% y el 65% de sus productos al extranjero, principalmente a Asia y Europa, ha podido subir los precios hasta un 15% en dólares sin perder su capacidad para competir contra sus rivales en los mercados de la eurozona.

Específicamente en diciembre, EE.UU. registró un déficit de US$56.400 millones, un descenso de US$2.900 millones con relación a noviembre debido en gran medida a un aumento en la demanda en el extranjero de exportaciones de EE.UU. Las importaciones de diciembre quedaron básicamente sin cambios con relación al mes anterior, situándose en US$156.600 millones.