Nueva York - El petróleo subió 6% y cerró por encima de 50 dólares el barril por el frío que padece Europa y las nevadas en el nordeste de Estados Unidos, que provocan un aumento de la demanda de combustible para calefacción.

Ayer, en el New York Mercantile Exchange (Nymex) los precios del crudo de referencia en Estados Unidos, el WTI, para entrega en marzo, subieron casi 3 dólares, a 51,50 por barril, el precio más alto de los últimos tres meses. En los últimos quince días, el petróleo subió 10% y está a 4 dólares de su máximo histórico.

En el International Petroleum Exchange (IPE) de Londres, el barril de Brent del Mar del Norte para entrega en abril subió 1,89 dólar, a 48,62 dólares. El Brent es el petróleo de referencia en Europa y cotiza menos que el WTI porque es de menor calidad.

El frío es uno de los responsables de esta suba. En el nordeste de Estados Unidos arrecian las nevadas y se espera que baje más la temperatura. En esta zona se consume 80% del combustible para calefacción en Estados Unidos. Europa esta semana padece una ola de frío con temperaturas menores que las habituales.

El informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE), que corrigió sus previsiones y dice que este año la demanda aumentará 1,8%, o sea 1,5 millón de barriles diarios, alertó al mercado.

• Día clave

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) coincidió con el informe de AIE, pero como buenos vendedores alargaron la cifra de aumento del consumo a 2,11% respecto de 2004.

El 16 de marzo es un día clave para el mercado, porque se reúne la OPEP en Irán para ver si mantiene la producción o la recorta. De aumentarla, no se habla.

También complica el panorama el hecho de que las reservas petroleras de Estados Unidos están en baja.

Estos datos atrajeron a especuladoresque ven que el petróleopuede seguir en alza en el segundo trimestre del año. El problema es que cuando entran al mercado los fondos de inversión, agrandan el monto de negocios y desequilibran todas las posiciones de fines de mes. Pero en un mundo ávido de ganancias, porque las tasas de interés están bajas, todo vale para invertir. Una parte de este dinero puede ir a un bono de un país emergente o al petróleo con la misma facilidad, porque no les asusta el riesgo.

En su reunión anterior, el 30 de enero en Viena, la OPEP optó por mantener su cuota de producción en 27 millones de barriles diarios, al considerar que el mercado estaba equilibrado, pero dejó claro que la reduciría en caso de que bajaran los precios o se debilitara la demanda mundial de crudo.

La caída del dólar frente al euro no se puede dejar de lado para analizar esta suba del crudo. La divisa norteamericana tuvo ayer su mayor caída diaria.