Por Andrea Hopkins - WASHINGTON (Reuters) - Las ventas minoristas de Estados Unidos aumentaron en febrero en un presagio de que la economía crecerá fuerte en el primer trimestre, mientras que un abundante ingreso de capitales en enero mostró que el país es aún atractivo para invertir, según informes publicados el martes.

Un saludable gasto de los consumidores llevó a que las ventas minoristas aumentaran 0,5 por ciento el mes pasado, dijo el Departamento de Comercio.

Aunque se ubicaron ligeramente por debajo de las proyecciones de un aumento de 0,6 por ciento, los analistas dijeron que la rectificación al alza de las cifras de enero, a un aumento de 0,3 por ciento desde una caída de 0,3 por ciento, compensó la decepción.

"Se tiene que ponderar la gran rectificación de enero. Lo estamos haciendo muy bien. Es un buen diferencial. Los consumidores están gastándose todo," dijo David Wyss, economista jefe de Standard & Poor's Ratings Services, en Nueva York.

El fortalecimiento de las ventas minoristas llevó a varios analistas a elevar sus expectativas del gasto de los consumidores para los primeros tres meses del 2005, lo que a su vez impulsa las expectativas de un aumento robusto del Producto Interno Bruto (PIB) en este trimestre.

Los economistas ahora pronostican un crecimiento del gasto de los consumidores de entre 3,5 y 4 por ciento en el primer trimestre, sólo ligeramente por debajo del 4,2 por ciento de crecimiento del cuarto trimestre del año pasado.

El saludable apetito de los consumidores también reforzó las expectativas de que la Reserva Federal siga elevando los costos del endeudamiento en los próximos meses, luego de seis meses de aumentos consecutivos de las tasas de interés desde junio.

"Las intenciones de la Reserva Federal de elevar las tasas de forma mesurada están bien validadas por la evidencia del consumo," dijo Stephen Gallagher, economista de SG Economic Research.

INVERSIONES EXTRANJERAS

Un informe del Departamento del Tesoro mostró que el ingreso de capitales aumentó en enero más de lo esperado, a 91.500 millones de dólares, la segunda mayor entrada de ingresos que se haya registrado y más que suficiente para financiar el déficit de cuenta corriente de la nación.

Los analistas de monedas habían pronosticado un ingreso neto de capitales hacia activos de Estados Unidos en un rango de entre 55.000 millones y 75.000 millones de dólares, y el dólar se apreció en general debido a la sorprendente noticia.

"Claramente, Estados Unidos todavía es visto como un lugar atractivo para invertir, pese a las preocupaciones sobre el dólar," dijo Sherry Cooper, jefe de economistas de BMO Nesbitt Burns.

Los participantes del mercado financiero consideran el informe como una medición del apetito extranjero por activos estadounidenses. Estados Unidos depende de las compras de activos por parte de los inversionistas extranjeros, tales como los bonos del Tesoro, para financiar el déficit de cuenta corriente estadounidense.

La brecha comercial de Estados Unidos, un peso persistente sobre el dólar, fue de 58.300 millones de dólares en enero.

VENTAS MINORISTAS RECTIFICADAS AL ALZA

El fortalecimiento de las ventas minoristas en febrero tuvo una base amplia, con una enérgica actividad en las tiendas de muebles, electrónicos, alimentos, vestimenta y mercadeo en general. Solo una de las principales categorías, las tiendas de materiales de construcción y jardinería, mostraron una caída.

Dos informes separados también fueron prometedores para unas ventas saludables en marzo, basados en la demanda en las cadenas de tiendas.

El consejo Internacional de Centros de Compras y UBS dijeron que las ventas en las cadenas de tiendas aumentaron 0,6 por ciento en la semana finalizada el 12 de marzo, comparado con la caída de 0,4 por ciento de la semana anterior. Las ventas fueron un 3,4 por ciento superiores a las registradas hace un año.

"Pese a los cambios en el calendario de Pascua y la continuidad del clima invernal en la mayor parte del país, seguimos siendo optimistas de que las ventas de marzo se incrementarán entre 3,5 y 4 por ciento," dijo Michael Niemira, economista jefe y director de investigaciones de ICSC.

Un informe separado de Redbook Research mostró que las ventas en lo que va de marzo estaban cayendo 0,9 por ciento respecto de febrero, pero que la demanda estaba subiendo 3,8 por ciento sobre la base anualizada.

LAS FABRICAS ACELERAN SU DESEMPEÑO

Un cuarto informe mostró que siguen avanzando la actividad manufacturera en Nueva York, aunque los analistas advirtieron que puede haber una desaceleración en el horizonte.

El índice Empire State de la Fed de Nueva York aumentó ligeramente en marzo a 19,6 desde 19,2 en febrero, el vigésimo tercer mes consecutivo de mejora y apenas por debajo del promedio de las proyecciones de 20.

"Con tal expansión, sería lógico que el reciente crecimiento fuerte se desacelere y eso puede pasar en el futuro cercano. El índice de nuevos pedidos, el cual aún está mostrando aumentos, ha retrocedido tres meses ahora," dijo Joel Naroff, presidente de Naroff Economic Advisors.

El Departamento de Comercio también dijo que los inventarios de las empresas escalaron 0,9 por ciento en enero, en lo que representa el cuarto mes consecutivo de aumentos. La lectura estuvo en línea con las expectativas de los analistas.

Las reservas de enero siguen siendo magras según los estándares históricos. La proporción inventarios-ventas, que mide el número de meses que tomaría vaciar las existencias al actual ritmo de ventas, se mantuvo sin cambios desde diciembre a un valor mínimo récord de 1,3 meses.