Por José Luis Brea - "¿Cómo viene el consumo? Frío, frío como este día", bromeó ayer el presidente de Unilever para América latina, Miguel Kozuszok, en un encuentro con medios. La metáfora climática es apropiada para una compañía que, con una producción que atraviesa todos los rubros del consumo masivo -alimentos, bebidas, productos de limpieza y tocador-, sirve como auténtico termómetro del mercado interno. De hecho, es una de las grandes empresas a las que el Banco Central les pide información regularmente para elaborar informes internos de seguimiento de la economía.

El diagnóstico del ejecutivo está en línea con los números que maneja el sector en su conjunto. Según fuentes de la industria, en el segundo trimestre del año el consumo masivo registra una baja en sus volúmenes de venta de entre 2 y 4%, según la categoría.

Pero si bien Kozuszok reconoció que la temperatura de la demanda no es la mejor, confió en que, paradójicamente, empezará a ganar algunos grados en el invierno y más aún hacia fines de año. "Seguimos apostando a la recuperación del consumo y creemos que las medidas que viene tomando el Gobierno son la respuesta correcta para reactivar la economía; los datos en algún momento del año se van a tornar positivos", agregó.

Según el número uno de Unilever, "venimos con un trimestre de atraso en cuanto a lo que esperábamos, pero lo peor ya pasó, que fue el último trimestre de 2016, cuando el mercado bajó entre 4 y 6 % en volumen", explicó.

Las proyecciones que manejan en el sector de consumo masivo hablan ahora de un crecimiento de entre 0 y 2% para el tercer trimestre y de entre 2 y 4% para el último trimestre de este año.

Unilever es dueña de un amplio abanico de marcas en distintas categorías, como mayonesas (Hellmann's, Ri-K), sopas (Knorr), té (Lipton), harina (Maizena), productos de limpieza (Cif), jabones en polvo (Skip, Ala), desodorantes (Axe, Rexona), jabones de tocador (Dove), champús (Sedal) y cremas (Pond's), entre otras. Esa heterogeneidad permite a Kozuszok hacer un análisis sobre el comportamiento de los consumidores, dispar según la categoría de producto. Por ejemplo, cuidado personal (tocador) cae en su conjunto, aunque los productos más caros no pierden participación porque la gente los percibe como "lujos alcanzables" y no los resigna. En limpieza, en cambio, sí hay un crecimiento de las segundas y terceras marcas en desmedro de las primeras, como en el caso de los jabones en polvo.

Geográficamente también hay disparidades. "El Noroeste está mal; la Patagonia ha mejorado; la ciudad de Buenos Aires está mejor, pero el segundo y tercer cordón del conurbano están mal", enumera el presidente de Unilever, quien también advierte sobre un problema de inequidad grande entre los asalariados registrados y los trabajadores en negro.

Respecto de los cambios de hábitos impulsados por la crisis, Kozuszok mencionó dos modalidades que crecieron en el último año y medio: las compras en las ferias callejeras y las ventas de productos "sueltos". A ellas se suma el avance del cash and carry, es decir, la compra individual en los autoservicios mayoristas.

Malos números en electrónica

El mundo de los electrónicos y electrodomésticos todavía sufrirá los malos números del consumo. El 56% de los argentinos no tiene pensado hacer compras o cambiar los principales productos de electrónica y electrodomésticos en los próximos seis meses, según se desprende de una encuesta de la consultora Kantar Worldpanel. En tanto, el 21% afirma que piensa comprar o cambiar el celular de alguno de los integrantes de su hogar; el 13%, la TV; el 7%, el lavarropas; el 6%, la notebook; el 5%, el aire acondicionado/heladera, y el 4% la tablet.