BRASILIA - El Banco Central de Brasil, sorprendiendo a una mayoría del mercado, elevó el miércoles en 0,25 puntos porcentuales la tasa de interés referencial, Selic, a 19,50 por ciento anual, en la octava alza mensual consecutiva.

El Comité de Política Monetaria (Copom) del banco dijo al término de su reunión mensual de dos días que la decisión, tomada por la unanimidad de sus miembros, daba "continuidad al proceso de ajuste de las tasas de interés iniciado en septiembre."

Un sondeo previo de Reuters había mostrado que de 20 instituciones financieras consultadas, 14 preveían el mantenimiento de las tasas sin cambios. Cinco economistas habían pronosticado un alza de 0,25 puntos porcentuales y el restante una elevación de 0,5 puntos.

"El Banco Central parece haber optado por una actitud más cautelosa ante el riesgo de que la inflación todavía elevada del segundo trimestre pueda perjudicar la convergencia hacia la meta" de inflación de este año, dijo Alexandre Mathias, economista jefe de Unibanco Asset management.

El Banco Central mantuvo su postura neutral sobre el panorama de las tasas de interés, por lo que no podrá alterarlas sino hasta la próxima reunión del Copom -programada para los días 17 y 18 de mayo- sin convocar a un encuentro extraordinario.

El banco endureció su política monetaria en septiembre para hacer frente a las presiones inflacionarias, derivadas del fuerte crecimiento económico del país, que alcanzó a 5,2 por ciento en el 2004, y otros factores.

Los analistas que preveían que las alzas en la tasa Selic terminarían en abril señalaron que la industria y el comercio ya dieron señales de una desaceleración en su crecimiento, y que los recientes picos inflacionarios obedecieron a factores ajenos a la política monetaria.

Algunos también argumentaron que el Banco Central habría desistido de alcanzar la meta de 5,1 por ciento para la inflación del 2005 y ya estaría mirando hacia el 2006, cuando su meta es de 4,5 por ciento. En ambos casos se establecieron márgenes de tolerancia de dos puntos porcentuales.

El Indice de Precios al Consumidor Amplio (IPCA), que usa el Banco Central para fijar su política monetaria, acumuló un alza de 1,79 por ciento en el primer trimestre.

El banco podría haber observado que el mercado continúa elevando sus proyecciones de inflación para este año, dijeron algunos expertos.

Marco Maciel, economista jefe del Banco Ing y quien preveía el alza del miércoles, dijo que "la principal razón es que (...) las expectativas de inflación y la inflación empeoraron mucho."

El sondeo semanal Focus del Banco Central entre instituciones financieras mostró el lunes que éstas elevaron sus previsiones de inflación medida por el IPCA por séptima semana, a 6,1 por ciento desde 6,04 por ciento.

"La decisión fue difícil, pero el ambiente se ha deteriorado bastante," dijo Octavio Barros, economista jefe del banco Bradesco, y destacó los aumentos de las tarifas eléctricas.