Por lo tanto, Estados Unidos ha decidido intensificar las gestiones, alistando la ayuda de "pesos pesados" de las finanzas como el presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan.

Los críticos dicen que se necesitarán algo más que conversaciones para obligar al régimen de Pekín a eliminar un sistema al que se atribuye el vertiginoso déficit comercial estadounidense y la pérdida de casi tres millones de empleos en el sector manufacturero durante los últimos cinco años.

Desde 1994, los chinos han vinculado su divisa, el yuan, al dólar en una banda estrecha. Con cada 8,28 yuans se compra un dólar.

Los fabricantes estadounidenses dicen que el sistema ha provocado que el yuan se devalúe en alrededor de un 40%. El yuan débil abarata los productos chinos en Estados Unidos, en tanto los productos norteamericanos resultan altamente costosos en China.

El gobierno de Bush tenía esperanzas de que esfuerzos diplomáticos desde el 2003 convencerían a Pekín de que debía permitir la libre flotación del yuan, a fin de que las fuerzas del mercado fijasen su verdadero valor. Funcionarios estadounidenses han indicado también que China necesita algún tiempo para preparar los cambios en su sistema financiero.

Pero el gobierno endureció su retórica el mes pasado. El secretario del Tesoro John Snow dijo que China ya ha hecho todos los preparativos necesarios y podría pasar inmediatamente a un régimen cambiario flexible.

Por su parte Greenspan informó a un comité del Congreso que el sistema monetario de China representa una creciente amenaza, incluida una inflación más alta, para la economía china. También economistas del Fondo Monetario Internacional y del Banco Mundial han formulado pronósticos similares.

Para explicar su cambio de táctica, críticos del enfoque diplomático citan el enorme déficit comercial estadounidense. Llegó a 617.000 millones de dólares el año pasado. Eso incluye 162.000 millones de dólares de déficit con China, el más alto jamás alcanzado con otro país.

Expertos en comercio creen que ese desequilibrio con China podría superar los 240.000 millones de dólares este año debido a que fabricantes estadounidenses de textiles y de otros productos enfrentan una inundación de artículos chinos.

El Senado aprobó el mes pasado por un amplio margen, 67 a 33, un proyecto de ley que impondría 27,5% de tarifas a todas las importaciones de China a Estados Unidos a menos que Pekín cambie la forma en que cotiza su moneda.

Uno de los patrocinantes de la medida, el senador demócrata Charles Schumer, dijo que la votación mostraba "de manera asombrosa cuán fuerte es el sentimiento" en la cámara alta para que China haga flotar su divisa.