Según la medición de la consultora Scentia -que es una de las más seguidas por las cadenas de supermercados y los grandes fabricantes-, en febrero las ventas de alimentos, bebidas, artículos de tocador y de limpieza (los cuatro rubros principales) registraron un alza interanual del 0,2% en unidades, que se suma a la suba del 0,3% de enero. En todos los casos, no hay que perder de vista que la comparación se hace contra los primeros meses de 2017, que habían mostrado indicadores especialmente flojos en materia de consumo. De hecho, el primer bimestre de 2017 había registrado la peor performance de ese año, con una baja del 4,6% en enero y del 6,6% en febrero.

Los números modestamente positivos del primer bimestre de este año alientan las expectativas de que, después de tres años consecutivos de retroceso, el consumo podría haber encontrado su piso en la Argentina y habría iniciado un proceso de recuperación.

"Si bien es interesante este inicio, probablemente convivamos con un año algo volátil, a partir del impacto de factores micro y macroeconómicos que podrían influir", señaló Osvaldo del Río, director de Scentia.

Cambio de hábito

De acuerdo con la medición de la consultora, el incremento de las ventas en febrero fue impulsado por las grandes cadenas de supermercados, que terminaron el mes con un aumento en unidades del 1,1%, lo que contrasta con la baja del 0,8% que tuvieron los llamados autoservicios independientes.

"Con menor cantidad de transacciones, pero con tickets más grandes en valor y en unidades, será necesario prestar atención a esta situación, que puede estar marcando algún cambio en la frecuencia de compra y sensibilidad a las acciones comerciales", explicó Del Río.

La recuperación del consumo fue acompañada por una desaceleración de la inflación en los precios de la canasta básica. En febrero, en promedio los precios de los rubros alimentos, bebidas, tocador y limpieza registraron un alza interanual del 18,5%, frente al 29,1% que habían acumulado en doce meses en febrero de 2017.

Por rubros, el dato más llamativo es la recuperación de la demanda de la categoría "perecederos y frío", que engloba, entre otros productos, a los lácteos. Este rubro fue el más golpeado por la recesión de los últimos dos años, mientras que en el primer bimestre de 2018 acumuló un incremento del 4,4% en volumen.

Los mejores resultados siguen estando en manos de la categoría "bebidas con alcohol", que en el período enero-febrero tuvieron un alza del 7,7%. En Scentia también destacaron que "bebidas sin alcohol" volvió a crecer (0,4%), luego de meses de caída". En la otra punta se ubican los productos de limpieza para la ropa y el hogar, que tuvieron una baja del 4,5%.

Hasta el momento, el estancamiento del consumo representa uno de los puntos débiles del plan económico del macrismo. Los buenos indicadores que exhibe la economía en otros sectores -con récords de ventas de autos (tanto 0 km como usados), materiales para la construcción e inmuebles- contrastan con la pobre demanda en las góndolas. Sin embargo, en el sector supermercadista confían en que los resultados de enero y febrero representen el punto de inflexión para su negocio.

Los datos de los próximos meses permitirán saber si la tendencia a la recuperación se fortalece o si, como ya sucedió otras veces en el último tiempo, los índices positivos de algunos meses son apenas un dato aislado en el medio de un proceso de estancamiento que apenas se toma un respiro.