El "cepo" al acero y el aluminio es la segunda tenaza comercial que aplica Trump bajo su mantra "Estados Unidos primero". Trump trabó -bajo presión de los productores locales- las compras de biodiésel, principal producto de exportación del país a Estados Unidos, que redituaban unos US$1200 millones anuales. Trump también mantiene congeladas las compras de carne vacuna argentina, mientras que, en medio de esta última negociación, Mauricio Macri dio luz verde final al ingreso de carne de cerdo de Estados Unidos, abriéndole un mercado potencial de US$10 millones. Trump, eso sí, habilitó las compras de limones argentinos y redujo aranceles a productos regionales que ya se exportaban.

Trump se queja cuando Estados Unidos tiene un déficit comercial con algunos de sus socios e insiste en que quiere un "comercio libre y justo" y "recíproco". Pero ha aplicado esas restricciones aun cuando la Argentina tiene ya un déficit comercial anual de más de US$3000 millones con la primera potencia global, un rojo que este año seguramente aumentará.

La negociación por el acero y el aluminio arrancó con una derrota. Al aplicar los nuevos aranceles, Trump desechó una opción, más benévola, que le llevó su secretario de Comercio, Wilbur Ross, para bajar importaciones y proteger a la industria: una cuota equivalente al 100% de las importaciones de 2017. Fue un buen año. La Argentina colocó 200.000 toneladas de acero y 260.000 toneladas de aluminio.

Tras conseguir la exención temporal, junto a otros cinco aliados de Washington, los funcionarios argentinos entendieron que el mejor desenlace era conseguir la cuota más alta posible. Estados Unidos planteó una fórmula sobre la base del promedio de las ventas de 2015, 2016 y 2017, una opción que, también de entrada, perjudicaba al país: las exportaciones de acero de los dos primeros años habían sido pobres por la crisis petrolera.

Tras decenas de conversaciones, el Gobierno logró una cuota equivalente al 100% de ese promedio para el aluminio, y al 135% para el acero, lo que significa que el país podrá colocar, en ambos casos, 180.000 toneladas anuales libres de los nuevos aranceles.

Corea del Sur, el otro país que ya cerró una cuota, aceptó un volumen más bajo para sus ventas de acero, del 70%, aunque luego de una revisión integral de todo el vínculo comercial que buscó recortar su superávit con Estados Unidos, que ya rozó los US$23.000 millones. Brasil y Australia tienen que anunciar su cuota. Y Canadá, México y la Unión Europea, los otros socios que obtuvieron una exención de los aranceles, tienen negociaciones mucho más duras y complejas. Otros, como Rusia, China, Turquía, Japón, la India o Vietnam, entre varios más, ni siquiera obtuvieron una exención de los aranceles.

Por todo esto, el Gobierno destacó la "excelente relación de trabajo" con el gobierno de Trump. Los funcionarios cerraron el puño y celebraron el "logro importante", el "éxito", y las empresas elogiaron las gestiones, una reacción que sugiere que se evitó un golpe mucho más duro. El acuerdo, remarcó Cabrera, es "una muestra de lo que es posible lograr" a partir de la estrategia oficial de reinsertar a la Argentina en el mundo. Ese trabajo, insistió, era "imprescindible para defender la producción y el empleo argentinos y avanzar así hacia el objetivo de pobreza cero". Una frase de victoria, aun cuando el resultado final sea que la Argentina exporte menos que antes.