FRANCFORT — Los nuevos temores sobre la capacidad de la Unión Europea para unificarse políticamente están suscitando dudas sobre el futuro del importante experimento de fusión económica y monetaria en la región. La prueba más contundente es el valor cambiario del euro, que ha estado cayendo en semanas recientes y que el miércoles alcanzó su nivel más bajo en ocho meses frente al dólar: US$ 1,2160 en Nueva York.

Ayer, el banco de inversión Goldman Sachs rebajó su previsión sobre el euro, una medida importante debido a "la incertidumbre política que rodea a la integración europea" luego de que dos de sus países fundadores votaron contra una propuesta de constitución.

El Banco Central Europeo decidió ayer mantener intactas las tasas básicas de interés que rigen en los 12 países de la zona euro, una medida que ha mantenido por 24 meses. El BCE también redujo sus proyecciones de crecimiento para el año por tercera vez consecutiva. Esa combinación ha puesto al banco, la única institución con poderes económicos significativos en Europa, bajo fuertes críticas por su manejo de la política monetaria. Ayer, el presidente del BCE, Jean-Claude Trichet, calificó de "absurda" la idea de una posible desintegración del euro, que ya cumple seis años.

En medio de señales de problemas en el crecimiento, el BCE intenta dar rumbo a la economía de una región cuyos cuatro miembros principales (Alemania, Francia, Italia y España) crecen a ritmos totalmente distintos. Esto convierte al banco en un blanco de reclamaciones, ya que el BCE no tiene cómo aplicar una tasa de interés que sea eficaz para cada uno de los países.

En Alemania, país que quiere tasas más bajas para impulsar su crecimiento, un sondeo publicado por la revista Stern dijo que un 56% de los alemanes deseaba abandonar el euro y volver al marco. Ayer, Wolfgang Clement, ministro de Economía del país, afirmó en un discurso que "la tasa de interés que abarca toda la UE (…) no honra suficientemente la contribución hecha por Alemania a la estabilidad de Europa".

Hoy, un grupo de economistas informará ante una conferencia de influyentes observadores del BCE que la unión económica y monetaria de la región está en peligro, en gran medida debido a la desaceleración del crecimiento y a políticas inadecuadas adoptadas por los gobiernos, pero también debido a que "ahora están saliendo a flote serias divergencias dentro de la zona euro que amenazan su cohesión a largo plazo".

La actual tasa básica de interés para los 12 países que usan el euro es del 2%. Pero Peter Dixon, economista del Commerzbank en Londres, reconoce que Italia podría beneficiarse de tasas de interés próximas a cero y Francia y Alemania estarían mejor con niveles de entre el 1,5% y el 1%. La pujante economía de España podría estar mejor con una tasa del 3%.

"Está generando tensión y resentimiento", dice Charles Wyplosz, economista de la Universidad de Ginebra, refiriéndose a la tasa de interés única. Al mismo tiempo, algunos países festejan por haber decidido quedar fuera de la moneda común. Gran Bretaña se beneficia "enormemente" porque el Banco de Inglaterra, el banco central del país, aún puede fijar su tasa de interés independientemente, dice Michael Saunders, economista de Citigroup en Londres, destacando que el ritmo de crecimiento del Reino Unido es significativamente más alto que el del promedio de la zona euro. Anoche, en Europa, el euro subió un poco a US$ 1,2264. Pero aún estaba un 10% por debajo de su nivel más alto registrado a fines del año pasado y unos US$ 0,03 inferior al cambio de US$ 1,2574 registrado antes de los plebiscitos en Francia y Holanda.

Trichet, un francés que se considera "militante" de una Unión Europea fuertemente cohesionada, dijo que la actual turbulencia que envuelve al futuro de la región es un momento "excepcional". Sin embargo, el presidente del BCE rechazó la idea de que el euro esté causando problemas políticos y económicos a los países de la UE, diciendo que la moneda ha vencido todas las proyecciones de inestabilidad en sus seis años de existencia. Aseguró que la economía necesita reformas estructurales, especialmente para reducir los altos niveles de desempleo.

Pero si la cohesión política continuar debilitándose, será un problema para el BCE, dice Paul de Grauwe, economista de la Universidad Católica de Lovaina, Bélgica. "Un sistema como este, sin lazos políticos fuertes, enfrentará problemas en el futuro, especialmente cuando los países divergen demasiado...", dice Grawe. "Algunos países podrían considerar que están sufriendo demasiado con las dificultades de la zona euro y podrían intentar salir".

Por Thomas Sims
The Wall Street Journal