Hace cinco años, los inversores internacionales decían "¿por qué molestarnos?"; en cambio, ahora se preguntan si pueden darse el lujo de ignorar a los mercados emergentes.
En todos lados hay señales de que los países en desarrollo se están despojando de su larga reputación como destinos de inversión de último recurso. Los compradores hambrientos de rendimiento también buscan retornos allí.
En los últimos años, sus acciones y bonos tuvieron desempeños muy superiores a los mercados desarrollados. Los flujos de capital que ingresan en la renta variable de los mercados emergentes se encuentran en niveles récord y los precios de los bonos de economías emergentes están en sus niveles históricos más altos.
La última señal de que estos mercados han madurado se produjo hace unos días, cuando Brasil y Venezuela anunciaron que estaban recomprando sus bonos Brady por valor de miles de millones de dólares. Estos títulos de deuda todavía llevan un estigma debido a que se los asocia con crisis financieras anteriores.
La pregunta es si la recuperación del mercado emergente tiene origen estructural o cíclico. En el pasado, los mercados emergentes tuvieron auges que descarrilaron debido a un repentino revés, como la crisis mexicana de 1994, la asiática en 1997 y la rusa en 1998. Esos acontecimientos pusieron a la luz sus vulnerabilidades, lo susceptibles que eran a contagiarse de los problemas de otro país y sus sensibilidad a un aumento de la aversión al riesgo o una caída de la liquidez global.
Sin embargo, el actual auge está demostrando que es duradero. En el período 2003-05, las acciones de los mercados emergentes tuvieron retornos totales de 165%. Los mercados de Europa oriental obtuvieron retornos de 226%, los latinoamericanos, de 265% y los asiáticos (sin Japón), de 122%.
"La pregunta es si pueden registrar un cuarto retorno positivo consecutivo por primera vez desde que nació el índice MSCI de Mercados Emergentes, en 1988", dijo George Hoguet, estratega de inversiones en mercados emergentes en State Street Global Advisors. El experto señaló que los mercados emergentes todavía están cotizando a un descuento de 24% respecto del índice Mundial MSCI sobre una base de ganancias, pese a su reciente recuperación.
El desempeño de los bonos de economías emergentes es igualmente revelador. A fines de 2000, el spread de los rendimientos de los bonos del mercado emergente por sobre la deuda del Tesoro de Estados Unidos, representada por el Indice Plus de Bonos de Mercados Emergentes, de JP Morgan, era de 756 puntos básicos. El 1 de marzo ese spread se había contraido a 191 puntos.
Colombia, un país más conocido por su comercio de drogas y sus movimientos de rebeldes que por su solidez internacional, tiene un spread de solo 158 puntos por sobre los bonos del Tesoro de EE.UU. Cuanto mayor el spread, más quieren ser compensados los inversores por el riesgo de comprar los bonos.
Las frecuentes correcciones al alza en la calificación de su deuda soberana por parte de las agencias calificadoras internacionales puso en evidencia la rehabilitación de muchos mercados emergentes. El rápido crecimiento económico en China, India, Brasil y Rusia —los bautizados Brics— también ayudó a transformar las percepciones. Todos estos países tienen una clase media en ascenso y niveles crecientes de riqueza, lo que alimenta una fuerte demanda de bienes de consumo.
Los cambios han sido tan amplios que Jim O’Neill, economista en jefe global de Goldman Sachs, cree que el epíteto "emergente" no es útil. "Ya no es apropiado hablar de mercados emergentes y de mundo desarrollado. Hubo una gran mejora en la posición de la deuda externa del mundo emergente. Muchos de estos países no sólo reciben flujos de capital de largo plazo, sino que están reformando sus economías de manera sustancial", dijo O’Neill.
Es evidente que la historia resulta atractiva para un creciente número de fondos de pensión, hedge funds e inversores individuales. Los flujos netos hacia los fondos de inversión en acciones de mercados emergentes llegó a un récord de u$s 20.300 millones el año pasado, o sea cinco veces el nivel de 2004, según informó Emerging Portfolio Fund Research, de Boston. (Por primera vez, inversores estadounidenses han hecho retiros netos de EE.UU. para enviar dinero a los mercados emergentes). En enero de 2006, los flujos netos globales hacia los mercados emergentes de acciones fueron de u$s 11.400 millones, o sea más de la mitad del total del año pasado en sólo un mes. Y en la primera semana de febrero, la cifra marcó un nuevo récord semanal al llegar a u$s 3.300 millones. El flujo neto hacia el mercado de bonos emergente alcanzó el año pasado los u$s 10.100 millones.
Pero antes de que los inversores se entusiasmen demasiado por esta historia de éxitos, es preciso establecer cierta perspectiva. Según Mellon Analytical Solutions, en los últimos 10 años, el retorno de las acciones de los emergentes ha promediado 5.8%. Esto significa que tuvieron un desempeño inferior al de los mercados de Europa y EE.UU., y ni siquiera estuvieron a la par de los retornos de 7,9% de los bonos indexados. Además, la historia ha enseñado que el timing es crucial. Una inversión en mercados emergentes en 1994 hubiera sido desastrosa: el índice MSCI EM cayó 54% entre el 16 de septiembre de 1994 y el 11 de marzo de 2003, con un rendimiento 73% por debajo del S&P 500 durante el período.
¿Esto puede volver a ocurrir? Hay amenazas cíclicas claras. El precio de los commodities ha tenido un notable impacto sobre las mayores economías emergentes, incluyendo a Rusia, Brasil, Chile y Sudáfrica. Si hay un vuelco en el ciclo de los productos básicos, esto casi seguramente perjudicará las exportaciones y los mercados de acciones de esos países.
Los países asiáticos enfrentan sus propias amenazas. En los últimos años se han vuelto muy dependientes de EE.UU. y si el consumo en ese país se resiente por el alto precio de la energía, la desaceleración del mercado de la vivienda y las tasas más altas de interés, las economías asiáticas sentirían rápidamente el impacto. David Bowers, jefe de Estrategia de Inversión Global de Merrill Lynch, dijo que el peligro es que "la gente haya desestimado los riesgos cíclicos".
La prueba llegará cuando haya alguna conmoción en los mercados en general, como otra atrocidad terrorista, una confrontación por el programa nuclear de Irán o un default bancario en un mercado como el chino. Se verá entonces si los emergentes simplemente declinan en línea con los mercados desarrollados o si, como ocurrió con frecuencia en el pasado, su desempeño es peor.