Por Miguel Kiguel - La inflación no es una novedad para los argentinos, y tasas del orden del 12 o del 14% anual hasta pueden parecer relativamente bajas si se las compara con las que hemos tenido en los últimos cincuenta años. Es cierto que durante los años de la convertibilidad eran menores, pero igual vale la pena preguntarse si acaso la inflación actual es un problema. ¿Es necesario bajarla, cuáles son los costos y los peligros de que la inflación no baje?

Sin duda que hay razones por las cuales la gran mayoría de los países están dispuestos a aceptar esfuerzos tales como sacrificar algo de crecimiento o sufrir una apreciación cambiaria para asegurar la estabilidad de precios; incluso países como Brasil, Chile e Israel que tuvieron una historia inflacionaria similar a la nuestra en su momento lo hicieron.

La inflación en la Argentina ha sido un subproducto del alto crecimiento, donde se prefirió aceptar un poco más de crecimiento a cambio de algo más de inflación. Lo que seguramente era muy razonable hace algunos años cuando los niveles de desempleo eran insostenibles, sea más debatible hoy.

El proceso inflacionario actual no es el clásico argentino, donde el Estado emitía dinero para financiar el déficit fiscal. En verdad, coincide con un superávit fiscal. Se parece más a una inflación de libro de texto donde existe exceso de demanda.

Los costos de esta inflación no son obvios ni todos se observan en forma inmediata. Si uno mira que el crecimiento sigue y que la inversión volvió a los niveles históricos al mismo tiempo que la pobreza baja podría decir que la inflación es inocua. Pero lo más probable es que los efectos recién los veamos más claramente en los próximos años.

Un primer costo que ya se observa es la falta de financiamiento a largo plazo. No hay crédito a largo plazo a tasas fijas en pesos para los productores argentinos. Las únicas financiaciones a largo plazo que se pueden conseguir son en dólares o a tasas de interés variables, opciones que muchos productores son reacios a aceptar por miedo a que por una volatilidad no las puedan pagar. El sistema crediticio funciona nuevamente en pesos, pero por la inestabilidad monetaria no hay crédito genuino a largo plazo.

El segundo costo es la incertidumbre que crean las propias medidas que se usan y usarán para contener o bajar la inflación. Nadie duda que el superávit fiscal ayuda, pero por sí sólo no alcanza para asegurar la estabilidad de precios. La falta de una estrategia clara y consistente para frenar la inflación crea dudas acerca de la sostenibilidad de las políticas de tasas de interés y cambiaria y del uso de los controles de precios y por ende afecta la inversión y a larga atenta contra el crecimiento.

En el ínterin estamos viendo como la preocupación oficial por evitar nuevas subas en el nivel de precios está llevando a posponer subas en las tarifas y en un gran número de precios regulados que en algún momento habrá que sincerar. Además, en la medida que la inflación continúa, los desajustes tarifarios aumentan y por lo tanto los futuros aumentos tendrán que ser aún más elevados. En otros casos, como el transporte, la energía y seguramente el agua, se recurre a subsidios para evitar la suba de tarifas con lo cual se debilita la situación fiscal. No parece haber soluciones de largo plazo para estos temas.

En otras oportunidades, para bajar la inflación se han tomado medidas extremas, como la prohibición de exportar carne, que repercuten negativamente no sólo en ese sector si no también sobre otros sectores que están tratando de ganar mercados externos.

En la medida que no se tomen medidas de fondo, especialmente con respecto a la política monetaria, cambiaria y salarial, la inflación va seguir siendo un tema que recurrentemente dominará la política macroeconómica argentina.

Podría no ser un problema serio, ya que es posible crecer con una inflación moderada del orden del 12 o del 14% anual. La experiencia internacional no muestra lo contrario. Pero para que la inflación no tenga un impacto negativo sobre el crecimiento hace falta que no produzca distorsiones importantes en precios relativos o en la tasa de interés, como los que está generando hoy, y que haya un tope que no se sobrepase.

La preocupación hoy no parece ser tanto la tasa de inflación actual, sino saber que medidas se tomarían en caso de que la inflación suba. Sabemos por experiencia propia y ajena que los controles y acuerdos de precios no alcanzan y que además si se mantienen por períodos prolongados desalientan la inversión y que el superávit fiscal actual es necesario pero no suficiente. La pregunta es si el próxima paso será mayor dependencia en los controles de precios o un cambio en la política monetaria, cambiaria, salarial y de gasto público.