WASHINGTON—El presidente George W. Bush nominó ayer a Henry M. "Hank" Paulson Jr., presidente ejecutivo de Goldman Sachs Group Inc., como secretario del Tesoro de Estados Unidos. La Casa Blanca tiene la esperanza de que Paulson, uno de los más prestigiosos financistas del mundo, con un gran conocimiento de China y un profundo compromiso con el medio ambiente, ofrezca la combinación correcta para convencer a los votantes y los mercados financieros de que la economía estadounidense está en buena forma. Además, se espera que Paulson ayude al gobierno a manejar el creciente déficit comercial, un dólar debilitado y un crecimiento insostenible en el gasto público.

Paulson, que ha pasado 32 de sus 60 años en el banco de inversión neoyorquino, al principio se resistió a la propuesta del gobierno. Aceptó el puesto tras un encuentro en persona con Bush en la Casa Blanca hace diez días, con la garantía del presidente y el jefe de gabinete, el ex empleado de Goldman Sachs Josh Bolten, de que tendrá más poder de decisión en políticas económicas que sus antecesores, Paul O’Neill y John Snow.

Si es confirmado por el Senado, Paulson enfrentará retos durísimos, tanto políticos como económicos. A pesar de una tasa de desempleo en baja y un crecimiento económico estable, el presidente Bush ha perdido popularidad y su partido teme perder por lo menos una de las cámaras del Congreso en las elecciones de noviembre.

La nominación fue recibida positivamente en Washington. Robert Rubin, ex ejecutivo de Goldman Sachs y ex secretario del Tesoro bajo la presidencia de Bill Clinton, calificó a Paulson como una buena opción. "Conozco a Hank desde hace mucho tiempo y he trabajado mucho con él. Es inteligente y sensato", dice.

El senador neoyorquino Charles Schumer, un démocrata que suele ser crítico del gobierno, dijo de Paulson que su "experiencia, inteligencia y profundo entendimiento de la economía nacional y global lo hacen la mejor alternativa que Estados Unidos podría haber esperado para lidiar con los difíciles problemas económicos que enfrenta el país". Wall Street, por su parte, está complacida de ver a uno de los suyos en el Tesoro, aun cuando no anticipa muchos cambios en la política económica. "A los mercados les gusta tener gente del mercado en este puesto", dice David Ader, un estratega de mercado de bonos de RBC Greenwich Capital. "Tienen una cierta sensibilidad hacia el mercado que otros funcionarios no han tenido."

Pero John Taylor, presidente ejecutivo del fondo de cobertura estadounidense FX Concepts, dijo: "Paulson es la mejor elección que Bush podía hacer, pero no va a cambiar las cosas".

Antes de aceptar la nominación, a Paulson le preocupaba que los secretarios del Tesoro de este gobierno no hayan tenido el poder del que gozaron en gobiernos anteriores. Entre otras cosas, se le ha asegurado a Paulson que estará al nivel de los secretarios de Defensa y de Estado en el círculo interno de Bush, que el Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca se reunirá en el edificio del Tesoro y que el vicepresidente Dick Cheney asistirá a algunas reuniones.

En un anuncio televisado ayer, Bush alabó la experiencia internacional de Paulson. El banquero de inversión ha viajado 70 veces a China desde 1990. El presidente dijo que Paulson "entiende la importancia de abrir nuevos mercados para las exportaciones estadounidenses. Ayudará a asegurarse de que nuestros socios comerciales sigan las reglas, respeten los derechos de propiedad intelectual y mantengan tasas de intercambio flexibles y basadas en el mercado para sus monedas".

Paulson dice que su experiencia en finanzas le ha ayudado a desarrollar "una fina apreciación del papel que los mercados de capital juegan en el crecimiento y la eficiencia económica, poniendo el capital detrás de la gente y las ideas. He sido testigo y he participado de la globalización de las finanzas a medida que las grandes economías del mundo se han vuelto interdependientes".

Falta ver cuánta influencia tiene Paulson en realidad, y si será capaz de influir en la política económica de un gobierno que, hasta ahora, ha preferido manejar casi todos los temas directamente desde la Casa Blanca.

Por Deborah Solomon
The Wall Street Journal