Por Claudio Zlotnik - Los escenarios ya están planteados y la cuestión quedará en evidencia en las próximas semanas. De acuerdo a datos oficiales y a relevamientos del sector privado, el consumo de bienes recuperó todo lo perdido durante los críticos meses de la pandemia. Lo demuestran los indicadores de octubre y los que aparecieron durante las primeras dos semanas de este mes.

Sin embargo, el destino final no está escrito. A esta altura del año, nadie puede aseverar que esa recuperación del consumo pueda consolidarse en los próximos meses. Ni siquiera en las próximas semanas.

La incertidumbre cambiaria le pone un límite a la salida de la crisis. La posibilidad de que los argentinos que se han dolarizado en los últimos años aprovechen el salto del "paralelo" para vender las divisas en ese canal y concretar consumos postergados es mínima mientras no haya certezas del esquema cambiario.

Y ni hablar de si, efectivamente, se produce una devaluación disruptiva. El salto cambiario provocaría un shock inflacionario con consecuencias muy negativas para la actividad económica, tal como viene sucediendo desde 2018. Por no remitirse a experiencias anteriores, como la devaluación de 2014.

La expansión del Covid también le pone una alta dosis de incertidumbre para el futuro cercano. ¿Qué pasaría con la economía argentina en caso de que la cantidad de contagios se dispare en los próximos meses? Sin chances de que el Estado pueda intervenir de manera decidida, como sucede en otras economías fuertes y con monedas creíbles, un recrudecimiento del coronavirus hundiría cualquier chance de recuperación.

Sin ir hacia un escenario extremo, hay otra cuestión que preocupa: la dinámica inflacionaria de las últimas semanas. La suba de precios detectada, sobre todo en el rubro alimenticio, puede hacer colapsar la recuperación. Está visto: la pérdida del poder adquisitivo de la población -por el atraso de los salarios o por el mayor desempleo- impide cualquier reactivación

El paso a paso de la reactivación

Los últimos datos disponibles marcan que el consumo -sobre todo de bienes- se viene recuperando a instancias de una mayor apertura de la actividad económica, en medio de la pandemia.

Sin embargo, la movilidad de las personas todavía sigue muy por debajo de la prepandemia. "La movilidad a negocios no esenciales relevada por Google se ubica a nivel país -43% con respecto a la pre-pandemia, lo cual refleja que aún las restricciones a la circulación, el miedo al virus y, fundamentalmente, la caída del empleo y el poder adquisitivo, están siendo determinantes para el consumo privado", reportó la consultora PxQ.

Un informe del banco BBVA divulgado el último martes detectó que el nivel de consumo total "ha recuperado el nivel pre aislamiento". Sobre todo por el empuje de la demanda de bienes; no así de servicios, que se encuentra cerca de 30 puntos por debajo de la época normal (enero 2020).

Para su informe, el BBVA -uno de los principales bancos privados del país- toma en cuenta los gastos con tarjetas de crédito.

Ahí se nota una recuperación en el rubro de la alimentación, cercana al 5% contra los registros del año pasado e incluso en relación a enero último, luego de varios meses de amesetamiento.

La construcción también figura en "verde". Una mejora superior al 10% respecto de octubre del año pasado, en línea con lo medido por el Grupo Construya.

Algo similar sucede con el rubro "Moda" (indumentaria y calzados, entre otros), que aun sin crecer respecto a hace un año, en octubre dejó de caer por primera vez en el año.

En otros nichos, como puede ser "Deportes y Juguetes", la variación versus octubre 2019 resulta negativa en 20%, pero aun así se trata de la menor caída durante la pandemia. Algo así aparece en "Libros, prensa y revistas", con una baja superior al 10% interanual pero recuperando respecto a los meses anteriores.

En "Tecnología" se puede ver una leve recuperación desde el bajón en las ventas que registraron desde agosto.

De acuerdo a las mediciones del BBVA, el consumo de octubre 2020 estuvo, en promedio, un 7% por debajo de la medición de un año atrás.

Es decir: existe una recuperación respecto de la época pre pandemia, pero claramente sin alcanzar los registros de hace año. Que, que quede claro, ya eran niveles bajos, típicos de un ciclo recesivo que ya lleva tres años.

Lo que sigue muy por detrás son los consumos ligados a los servicios (restaurantes, turismo, hotelería, entretenimiento, transporte y cuidado personal y belleza), por citar los casos más contundentes, con caídas que se acercan al 80%, en el caso de los "alojamientos" y "entretenimientos".

Qué rubros ganan con la brecha del dólar

Hay algunos rubros, pocos, en los que la brecha cambiaria juega a favor: como la venta de autos 0 kilómetro ( 13,9% versus octubre 2019) y también de motos ( 22,6% vs octubre 2019).

Se trata de un fenómeno similar al que se observa en la construcción, con precios en dólares mucho más bajos que los de principios de año.

El Gobierno también detectó una recuperación de ventas en los comercios, gracias al relanzamiento del programa Ahora 12 y Ahora 18, que disponen de 90 días de gracia para el pago de la primera cuota. Un beneficio que va a durar hasta fin de año.

De acuerdo a esas mediciones, el Ahora 12 está facturando 29% (a precios constantes) respecto a meses como septiembre y agosto. Y 30,8% más que antes de la pandemia.

"Si en el Ahora 12 estuviesen incluidos los teléfonos móviles, veríamos aumentos superiores al 40%", señala una fuente oficial a iProfesional.

Otro dato que destacan los funcionarios que siguen esta evolución: "Se nota una mayor expansión en los barrios que en el centro o en el microcentro", cuentan.

¿Y el futuro?

Sin dudas, lo dicho más arriba: ninguna recuperación del consumo será consistente si continúa la incertidumbre cambiaria y se mantiene la expansión de los contagios de Covid.  

Fuera de esas cuestiones estructurales, la dinámica inflacionaria resultará determinante para la suerte del consumo.

La suba de los precios de los alimentos de octubre encendió las alarmas. Que la canasta básica alimentaria registrara un incremento del 6,6% en octubre dio cuenta de la enorme dificultad por poner en caja a los precios, aun cuando hoy en día existen congelamientos de tarifas (para empresas y familias) y salarios que claramente corren por detrás de la inflación, y no deberían presionar sobre los costos de las compañías formadoras de precios.

¿Y la perspectiva bajo el actual escenario? ¿Hay chances de una mejora sustentable, que mejore en el tiempo?

Desde BBVA Research Argentina, el equipo que habitualmente mide la evolución del consumo, dicen ante la consulta de iProfesional: "Vemos que el consumo debería empezar a recortar la caída en los próximos meses por la reapertura de actividades, aunque creemos que la recuperación será lenta, porque el impacto ocasionado por la pandemia en los niveles de empleo y en el tejido productivo pueden demorar la capacidad de la economía para reactivarse rápido".

Para acelerar la recuperación, en el Gobierno piensan en una estrategia que acelere los tiempos, aunque -está visto- las restricciones son explícitas: el hecho que el ministro Martín Guzmán haya anunciado el final del IFE no es otra manifestación que la aceptación de esos límites. 

En Economía, más allá de ese contratiempo, están convencidos de que la única manera de consolidar una recuperación del consumo será con la estabilidad del mercado cambiario.

Aunque, de fondo, la cuestión será que se siga abriendo la economía y no haya una explosión de casos de contagios por Covid: el impulso de la obra pública, en ese sentido, y a pesar de las limitaciones fiscales, es clave para una recuperación de corto y mediano plazo.