Uno de los diez principales industriales argentinos lo reconoce, aunque bajo la condición de mantenerse en el anonimato: las empresas manufactureras están volviendo a importar bienes de consumo porque les resulta más fácil que invertir.

El fenómeno no es generalizado ni nadie confiesa hacerlo abiertamente, pero entre los principales referentes de la industria admiten que está sucediendo en forma incipiente y tal vez coyuntural: ante la suba de los costos energéticos y salariales, la escasez de energía y de mano de obra capacitada, aumenta la incertidumbre a la hora de invertir para ampliar la capacidad instalada, que está usándose al límite, y entonces puede convenir importar, aunque el producto extranjero sea más caro que el nacional.

"Cuando tenés un tipo de cambio real estable, costos en alza, interrogantes sobre la ley de accidentes de trabajo, a la marca local le conviene más importar y pagar a 120 o 180 días", dicen fuentes de la Cámara Industrial Argentina de la Indumentaria. "Es el atajo importador, pero es reversible en la medida en que aumente la oferta, con más financiamiento y menos incertidumbre sobre la inflación", agregan.

El presidente de la Cámara de Importadores, Diego Pérez Santisteban, confirma que el fenómeno sucede en el caso de los calzados, la ropa, los lácteos, los jamones, los alimentos en conserva y los electrodomésticos de línea blanca. "Los precios de los importados son muy superiores a los locales, pero entran por el alto grado de utilización de la capacidad instalada que se da en el país. La demanda crece al 12% y la oferta no crece tanto. ¿Por qué no invierten para producir más? Es un año electoral, hay dudas sobre la política de subsidios, los precios de la energía y los salarios", añade Pérez Santisteban.

En los supermercados hay preocupación porque no se vuelvan a notar los faltantes que se registraron en marzo con el boom de demanda.

En el primer cuatrimestre del año se trajeron del exterior más bienes de consumo (excluidos los automotores) que en el mismo período de 2001. Es la primera vez que se superan los niveles anteriores a la devaluación. En los primeros cuatro meses de 2007 las compras externas de bienes de consumo ascendieron a US$ 1462 millones, frente a los 1425 millones de enero-abril de 2001.

Las importaciones de estos productos superaron en lo que va de 2007 en un 26% a las del mismo período de 2006, cuando llegaron a US$ 1157 millones. Los alimentos y bebidas básicas totalizaron ingresos en el primer cuatrimestre de 2007 por US$ 41 millones (32% más) y los elaborados, por US$ 150 millones (25% más).

Bienes de consumo

En una recorrida por un hipermercado de Palermo se puede encontrar una nutrida oferta de pañuelos de papel Elite hechos en Chile (también se fabrican en la Argentina), agua mineral Evian y Perrier (ambas, francesas), las papas fritas Pringles (norteamericanas), el dulce italiano Nutella, las conservas francesas de Bonduelle, la pasta Buitoni (bien italiana) o el chocolate suizo Lindt.

Entre los demás bienes de consumo, las estadísticas oficiales dan cuenta de los "no durables", con importaciones por US$ 481 millones y una suba del 20%; los "semidurables", con 409 millones y un alza del 29%; los "durables", con 276 millones y un incremento del 23%, y los materiales de transporte y accesorios no industriales, con 105 millones y un aumento del 64 por ciento.

Los fabricantes de bienes de consumo que están utilizando altos niveles de capacidad instalada son diversos: los textiles (79,9%), las papeleras (78%), las imprentas (74,5%) y la refinación de petróleo (95,1%). Pero estos datos no significan que algunos de estos sectores no estén invirtiendo para ampliar la oferta.

En los primeros años de la devaluación, los industriales fueron utilizando las máquinas que tenían ociosas. Después invirtieron para ampliar el potencial productivo aprovechando los altos márgenes que les redituaba el tipo de cambio alto. Pero con la inflación, que achicó la diferencia con el tipo de cambio real, esos márgenes se redujeron, y por eso la Unión Industrial Argentina (UIA) viene reclamándole al Gobierno créditos de largo plazo subsidiados.

Pese a todo, "los primeros datos de 2007 muestran que el ritmo de crecimiento de la inversión para el primer trimestre está por lo menos duplicando el aumento del producto, por lo que la tasa de inversión como porcentaje del PBI seguirá en ascenso", señala la Fundación Mediterránea.

La tasa de inversión de 2006 ya había sido la mayor desde 1980 y en 2007 estaría mejorando, pese al parate de la construcción, lo que indicaría un interesante aumento de las compras de equipos productivos.

Por Alejandro Rebossio
De la Redacción de LA NACION