Desde hacía varios días, los mercados daban por descontada una baja de un cuarto de punto porcentual de la tasa principal, que quedaría fijada en el 4,50%. Y esta amplia expectativa deja en gran parte atadas las manos de la Fed, que si procede en forma diferente se arriesgaría a desestabilizar los mercados, todavía convalecientes tras la crisis financiera declarada en el tercer trimestre.

Otra razón para creer en una baja era que el banco central quedaría así inmunizado contra el peligro de una desaceleración excesiva de la economía debido a la crisis del mercado inmobiliario, que podría tener consecuencias desastrosas si contaminara a los demás sectores.

Por ahora, este escenario catastrofista no se ha producido. La economía logró mostrar incluso una robustez inesperada en el tercer trimestre, como muestra el informe sobre crecimiento publicado el miércoles.

El crecimiento estadounidense logró acelerarse ligeramente en el tercer trimestre, alzándose a 3,9% en ritmo anual, tras un 3,8% en el segundo, lo que constituye el ritmo más vigoroso desde el primer trimestre de 2006.

Esto es una sorpresa también para los analistas, que preveían un aumento de sólo 3,1% del producto interno bruto (PIB).

'No se podía soñar un informe mejor', resumió el economista independiente Joel Naroff.

El desempeño inesperado en el tercer trimestre se explica por una buena salud generalizada de la economía, con la excepción del sector inmobiliario, que redujo el crecimiento en más de un punto porcentual, registrando su peor comportamiento en dos años.

Pero la economía se ha mostrado incluso vigorosa: los gastos de consumo subieron tras su descenso del segundo trimestre ( 3%), mientras que la balanza comercial siguió impulsando el crecimiento merced al dólar barato. Las empresas han hecho fuertes inversiones, y los gastos públicos siguieron aumentando.

Del lado de la inflación, las noticias son igualmente animadoras: el índice que mide los precios vinculado al PIB aumentó sólo 0,8%, contra un 2,0% previsto por los analistas.

Estas cifras parecen apuntar hacia el mantenimiento del statu quo monetario, o incluso de un ajuste. La ecuación crecimiento fuerte más inflación débil no sugiere en principio una baja de los tipos.

Pero se trata de informaciones atrasadas, y 'el dato del PIB no será suficiente para hacer cambiar de opinión a la Fed sobre los tipos', evalúa Stephen Gallagher de la Societe Generale en Nueva York.

Como máximo, estas cifras podrían llevarla a dejar de lado la idea de bajar los tipos en medio punto, como sugería una minoría de analistas, en contra del consenso mayoritario de reducirla un cuarto de punto.

Para el futuro, la salud de la economía debería también impulsar al banco central a considerar con un ojo más crítico la idea de bajar aún más el costo del dinero.

'Las previsiones de los mercados sobre futuras bajas de los tipos parecen exageradas, habida cuenta de las últimas cifras del PIB', asegura Gallagher.

Visto el dinamismo que la economía mostró en el segundo y en el tercer trimestre, el crecimiento debería quedar en alrededor de 2% hacia fin de año, o aun un poco menos, debido a los precios de la energía y los incendios en California.

'No hay absolutamente nada de desastroso en estas previsiones', subraya Gallagher.