FRANCFORT, Alemania (Thomson Financial) - El Banco Central Europeo (BCE) otorgó el martes 348.600 millones de euros (500.000 millones de dólares) a los bancos en una operación de refinanciación de dos semanas para ayudarles a contar con suficiente crédito durante fin de año.

El BCE otorga este efectivo a la ventajosa tasa de interés de 4,21%, inferior al nivel de tasa interbancaria vigente actualmente en el sistema financiero, señaló un comunicado destinado a los mercados financieros.

El monto es muy superior a las necesidades de los bancos, evaluada por el BCE en 180.500 millones de euros.

Los bancos están obligados a contar con reservas -dinero que no tienen el derecho de prestar o de invertir- que obtienen gracias a las operaciones semanales del BCE.

En caso de crisis, cuentan así con un cojín de seguridad que contribuye a su vez a la estabilidad del sistema bancario europeo.

El lunes, el BCE anunció que pondría a disposición de los bancos una suma indefinida y que aceptaría todas las ofertas presentadas con una tasa de 4,21% o más.

Una cifra muy importante de bancos (390) participó en esta operación que vencerá el 4 de enero.

El BCE decidió estirar una semana la duración de su operación, normalmente semanal, a fin de permitir a los establecimientos disponer de toda la liquidez que necesitan en este periodo de fin de año en el cual cierran su balance.

"Es simplemente una cuestión de ayudar a los bancos en este periodo de fin de año que siempre es tenso, particularmente este año", dijo a la AFP un portavoz del BCE.

"El mercado monetario no funciona normalmente (...) La necesidad de liquidez es mayor que habitualmente", subrayó.

Como los bancos no saben exactamente en qué medida las instituciones financieras están afectadas por la crisis de los créditos hipotecarios de riesgo en Estados Unidos ("subprime"), evitan prestarse dinero entre sí, por temor a una mala sorpresa, y prefieren aferrarse a la liquidez que poseen.

Esto obliga al BCE a practicar un ejercicio que puede parecer contradictorio: inundar el mercado con efectivo por un lado para responder a las necesidades de crédito, y luego absorber regularmente el superávit retirando efectivo, a fin de preservar cierto equilibrio en el mercado monetario.

La desconfianza de los bancos explica la disparada de las tasas interbancarias -nivel al cual los bancos se prestan dinero entre sí-, bastante por encima de la tasa mínima del BCE, actualmente en 4%.

Tras la crisis "subprime" iniciada el verano boreal pasado, el BCE optó varias veces por saciar la sed de liquidez del mercado para transmitir a los bancos que aún pueden financiarse a condiciones favorables, y ayudarles así a recuperar la confianza, pero hasta ahora no ha tenido mucho éxito.