NUEVA YORK (Reuters) - Las solicitudes para comprar casas y refinanciar hipotecas se desplomaron un 16,6 por ciento la semana pasada, dijo el miércoles la Asociación de Banqueros Hipotecarios de Estados Unidos (MBA, por sus siglas en inglés).

El índice desestacionalizado de peticiones de hipotecas de la MBA, que incluye solicitudes tanto para la compra como para el refinanciamiento de viviendas, disminuyó la semana pasada a 408,1.

El índice de compras del grupo bajó 10,9 por ciento a 279,3 en la semana concluida el 17 de octubre, a la vez que las solicitudes de refinanciamiento se derrumbaron 23,5 por ciento a 1.158,8.

Un descenso de la tasa hipotecaria a 30 años, de 19 puntos básicos, a un promedio de 6,28 por ciento, no alcanzó para detener el hundimiento de las peticiones de créditos en el sector.

Este año, la tasa hipotecaria fija a 30 años llegó a subir hasta 6,59 por ciento durante el verano boreal, y llegó a bajar hasta 5,49 por ciento en enero, de acuerdo con la MBA.

Los resultados de esta semana incluyen un ajuste para incluir la festividad del Día de la Raza del 13 de octubre.

Subrayando la demanda floja de hipotecas, el grupo dijo que la economía de Estados Unidos está en una recesión que durará hasta mediados del año próximo.

"Una recesión parece estar en curso, como lo muestran el creciente desempleo, la contracción de la actividad manufacturera y la caída del gasto de consumo ajustado por la inflación", dijo Jay Brinkmann, economista jefe de la MBA, el martes en la convención anual del grupo en San Francisco.

"Prevemos que la inversión residencial caiga aún más hasta el primer semestre del 2009, debido al exceso de oferta de casas y el debilitamiento de la demanda por la recesión", añadió.

El sector de las viviendas tendrá más problemas por delante, dijo Brinkmann, pues aún falta lo peor del declive de las ventas y la construcción de casas nuevas, mientras que aumentará el ritmo de las ejecuciones bancarias de casas.